Les religions — Leur influence à notre époque

DE LA méditation du bouddhiste zen japonais aux mortifications du saint homme hindou, du chant du muezzin musulman du Moyen-Orient aux propos extatiques du pentecôtiste d’Amérique centrale, du suicide collectif de Jonestown, en Guyana, aux mariages en masse de Séoul, en Corée, la diversité des croyances et des pratiques religieuses à travers le monde est proprement stupéfiante. Qui que vous soyez et où que vous viviez, d’une manière ou d’une autre la religion influence votre vie.

Combien de religions dénombre-​t-​on au juste? Il semble que les réponses à cette question soient aussi nombreuses que les chercheurs ou les statisticiens qui se sont penchés sur le problème. Si l’on recense tous les cultes, les groupements religieux et les sectes, leur nombre total s’élève certainement à plusieurs dizaines de milliers.

Vivez-​vous dans une nation chrétienne? On dit que la chrétienté serait formée de 10 000 Églises et sectes. Toutefois, une encyclopédie récente (World Christian Encyclopedia) affirme que les États-Unis en comptent à eux seuls 2 050 et qu’il y en aurait jusqu’à 20 000 dans le monde entier. Avec près d’un milliard et demi d’adeptes, soit le tiers environ de la population mondiale, la chrétienté constitue le groupe religieux le plus important de la planète.

Peut-être l’islam, l’hindouisme ou le bouddhisme prédominent-​ils dans votre pays. Ces religions, divisées en de nombreux groupes et sectes, revendiquent elles aussi des centaines de millions de fidèles. Citons encore le shintoïsme, le sikhisme, le jaïnisme, le zoroastrisme, le taoïsme, le confucianisme et la foi bahaʼie, pour ne nommer que quelques-unes des religions les plus connues. En fait, selon la publication précitée, 80 pour cent de la population mondiale dit appartenir à un culte ou à un autre (voir le schéma en page 4).

En perte de vitesse ou en progression?

Mais vous estimez peut-être que la religion ne joue plus un rôle important dans la société contemporaine. Cela paraît être le cas dans un certain nombre de régions du globe où les gens semblent absorbés de manière continuelle dans un mode de vie matérialiste. Ils ne témoignent que peu d’intérêt pour les questions religieuses, voire pas du tout. Sans doute connaissez-​vous de nombreuses personnes qui vivent ainsi. De surcroît, vous avez vraisemblablement remarqué que de grandes églises, vieilles de plusieurs siècles et au long passé historique, ont été fermées, converties en théâtres, en salles de danse et en marchés, ou utilisées à d’autres fins commerciales. La religion donne l’impression d’être sur son déclin.

Cependant, il se peut que là où vous vivez on parle beaucoup, au contraire, d’un renouveau religieux. Voici ce qu’on lit, par exemple, dans un rapport en provenance de Nairobi, au Kenya, sur la progression des Églises en Afrique: “Il est indéniable que le christianisme connaît ici un succès extraordinaire. Chaque année, 6 millions de nouveaux croyants se joignent aux quelque 180 millions de chrétiens qui représentent aujourd’hui environ 40 pour cent de la population du continent. Les chrétiens, distançant leurs rivaux musulmans, enregistrent un si grand nombre de conversions et un taux de natalité si fort que dans les 20 prochaines années l’Afrique pourrait bien porter le groupe de chrétiens le plus important du monde.”

Même dans des pays communistes comme la Chine et l’Union soviétique, les rapports révèlent qu’après plusieurs décennies d’un athéisme officiel la religion exerce toujours une forte emprise sur le peuple. “On estime que 77 millions de citoyens soviétiques, sur une population de 267 millions d’habitants, se disent croyants — orthodoxes russes, musulmans, catholiques, baptistes, juifs et luthériens pour la plupart”, écrit la revue U.S.News & World Report.

En Chine, à côté des quatre millions de fidèles qui, d’après les chiffres officiels, remplissent les quelques églises rouvertes vers la fin des années 70, “entre 25 et 50 millions de croyants assistent aux offices tenus chez des particuliers”, si l’on en croit le Centre de recherches de l’Église de Chine à Hong-kong. Et un rapport en provenance de Pékin, publié dans le Auckland Star de Nouvelle-Zélande, déclare ce qui suit : “La presse officielle chinoise décrit la campagne [où vivent] 800 millions de paysans comme un monde médiéval et macabre où 30 ans de communisme n’ont eu virtuellement aucun impact sur la religion populaire de toujours.”

Il est donc clair que même dans le dernier quart de notre vingtième siècle de nombreuses religions continuent d’exister sur la terre et exercent toujours une profonde influence sur la vie de millions de personnes. Ce qui soulève inévitablement ces questions: Pourquoi y a-​t-​il autant de religions? Quelle sorte de fruits ont-​elles produits à travers le monde? Et, plus important encore, comment tout cela nous concerne-​t-​il?

[Graphique/Carte, page 4]

(Voir la publication)

Les religions du monde

(en millions d’adeptes)

Chrétiens (1 433)

Bouddhistes (274)

Confucianistes et taoïstes (198)

Diversa (252)

Sans religion (911)

Hindous (583)

Musulmans (723)

[Note du graphique]