Pourquoi les gratte-ciel?
CONNAISSEZ-VOUS le bâtiment le plus élevé de votre ville? De votre pays? Du monde? Il s’agit sans doute d’un immeuble à très nombreux étages. On remarque d’ailleurs que les gratte-ciel sont de plus en plus nombreux dans le monde, et dans les stations balnéaires à la mode, des hôtels à vocation touristique s’élancent dans le ciel. C’est à la ville qui construira le plus haut gratte-ciel. Mais une question se pose qui nous concerne tous: Les gratte-ciel améliorent-ils vraiment la qualité de notre vie?
Satisfaisons d’abord votre curiosité dans un domaine précis. Où se trouve le plus haut bâtiment du monde? Aux États-Unis? En Union soviétique? Non, au Canada. Il s’agit de la Canadian National Tower, à Toronto. Avec ses 555 mètres, c’est la construction la plus haute du monde. Cependant, ce n’est pas un édifice habitable. Dans ce cas, quelle est la tour d’habitation ou de bureaux, le gratte-ciel dans le sens strict du terme, le plus élevé du monde?
Pour le voir, il nous faut nous rendre aux États-Unis. Dans quelle ville? À New York? Non, à Chicago où la Sears Tower atteint 443 mètres. Bien que ce bâtiment dépasse d’une trentaine de mètres le World Trade Center de New York, ces deux géants comptent le même nombre d’étages, 110!
Avez-vous remarqué combien les gens sont fascinés par l’altitude? À tel point que la plupart des édifices les plus hauts du monde disposent d’ascenseurs réservés aux touristes. Voilà un autre problème sur lequel se pencher: Si Élisha G. Otis n’avait pas inventé, en 1853, le premier ascenseur offrant des garanties de sécurité, les gratte-ciel auraient-ils été des bâtiments utilisables dans la pratique?
Pourquoi construire en hauteur?
La fascination de l’homme pour la hauteur remonte à une époque reculée de l’Histoire. D’après le plus ancien récit gardé jusqu’à nos jours, les hommes se rassemblèrent dans une plaine de Schinéar en Mésopotamie, au troisième millénaire avant notre ère. Ils dirent en cette occasion: “Allons! Bâtissons-nous une ville et aussi une tour dont le sommet soit dans les cieux et faisons-nous un nom célèbre, de peur que nous ne soyons dispersés sur toute la surface de la terre.” (Genèse 11:1-4). Ils avaient pour objectif de construire une tour qui atteigne les cieux — un gratte-ciel en quelque sorte. Ce fut un bâtiment réputé, la tour de Babel.
Notez le pourquoi de cette construction: “Faisons-nous un nom célèbre.” Oui, ils associaient la possession d’un édifice de grande hauteur au fait d’établir leur réputation. En un sens, ils pensaient comme les publicitaires et les rois du commerce d’aujourd’hui, parce qu’au XXe siècle on a tendance à croire que “plus c’est grand, meilleur c’est”. Le summum consiste à apposer son nom sur un tel édifice.
À ce sujet, écoutons Frank Woolworth, propriétaire d’un grand magasin à succursales multiples implanté dans le monde entier. Du Woolworth Building, un bâtiment de 60 étages construit à New York en 1913 (avec ses 242 mètres, c’était alors le gratte-ciel le plus élevé du monde), cet homme d’affaires déclara: “Je voulais construire quelque chose de plus grand que tout ce qui avait été fait auparavant par un autre marchand. Ce fut le Woolworth Building.” À la même époque, il se fit un nom encore plus célèbre dans le monde des affaires. Mais en 1930, sa “tour” fut supplantée dans la course des gratte-ciel par le Chrysler Building (77 étages) qui s’éleva à 319 mètres. Le règne de ce bâtiment fut de courte durée puisqu’en 1931, une construction encore plus haute (381 mètres) fut achevée à New York, l’Empire State Building.
Deux facteurs principaux ont favorisé la prolifération des gratte-ciel dans le monde: une volonté d’utiliser au maximum l’espace limité et, dans certains cas, un besoin psychologique de se glorifier émanant des commanditaires. Voici d’ailleurs ce qu’écrivit James Giblin: “La conception des gratte-ciel de New York a également été influencée par les ambitions et les désirs de ceux qui en finançaient la construction. Ces promoteurs, ces industriels et ces commerçants voulaient voir leurs noms liés à des édifices magnifiques qui proclameraient leur richesse et leur puissance à tous ceux qui lèveraient la tête pour les regarder.”
Par quoi furent inspirés les architectes?
Où les architectes modernes ont-ils puisé leur inspiration? L’auteur cité précédemment répond: “Ils ont pensé que le meilleur moyen de donner satisfaction à leurs clients était d’emprunter leurs dessins d’architecture aux temples grecs et romains de l’Antiquité et aux grandes cathédrales gothiques d’Europe. Ces édifices avaient été construits pour servir de monuments à des empereurs et à des dieux. Dans ce cas, pourquoi ne pas les utiliser comme modèles pour concevoir de gigantesques monuments à la gloire des milliardaires du XXe siècle?”
D’ailleurs, plusieurs gratte-ciel ont reçu le titre de cathédrale. Par exemple, le Woolworth Building, remarquable exemple d’architecture néo-gothique, fut surnommé, par un prêtre, la cathédrale du commerce. Le gratte-ciel de l’université de Pittsburgh, également de style néo-gothique, est connu sous le nom de cathédrale du savoir. Quant à M. Giblin, il suggère que l’on appelle la tour de 36 étages du Chicago Tribune la cathédrale du journalisme.
Où fut construit le premier gratte-ciel?
Où et quand fut construit le premier gratte-ciel moderne? Comme le paysage de gratte-ciel le plus connu est celui de Manhattan, il serait naturel de penser que New York fut la première ville à en posséder un. Cependant, trois villes des États-Unis briguent cet “honneur”: New York, Chicago et Minneapolis. Qui peut réclamer à bon droit la première place?
Si la définition d’un gratte-ciel correspondait à tout bâtiment d’au moins dix étages, alors New York remporterait la victoire avec l’Équitable Life Assurance Society Building érigé entre 1868 et 1870. Mais de l’avis des architectes et des ingénieurs, un gratte-ciel n’est pas seulement un bâtiment élevé. Un véritable gratte-ciel doit comporter une ossature en fer ou en acier. Au XIXe siècle, c’était une innovation technique révolutionnaire qui permettait d’édifier des immeubles capables de supporter une grande hauteur et un poids élevé. Avec de tels critères, quelle ville remporte la médaille d’or?
Dans l’ouvrage Le temps, l’espace et l’architecture (angl.), l’historien d’art Sigfried Giedion fournit une réponse qui fait autorité: “C’est un fait bien connu que le premier gratte-ciel réellement construit selon les normes modernes de construction fut l’immeuble de dix étages de la Home Insurance Company de Chicago (1883-1885).” Chicago fut donc la première ville à posséder un véritable gratte-ciel.
Aujourd’hui, on assiste à une lutte entre Chicago et New York pour savoir qui aura le plus haut bâtiment du monde. New York détint pendant longtemps ce privilège. Puis, en 1974, elle le perdit au profit de la Sears Tower de Chicago. Mais pour combien de temps? Quelqu’un financera-t-il la construction d’une tour plus haute encore à New York? Si oui, dans quel but? Un nouveau gratte-ciel améliorerait-il la vie de New York?
Les gratte-ciel sont-ils un bienfait?
Cette question nous conduit à en poser une autre dont la portée est encore plus étendue. Les gratte-ciel améliorent-ils vraiment la vie des citoyens? Le fait d’entasser autant de gens dans des espaces aussi limités favorise-t-il de bonnes relations humaines? Et que dire des contraintes imposées aux transports publics et aux services sanitaires de la ville? En outre, les risques d’incendie sont un autre facteur dont il faut tenir compte.
On a émis de sérieux doutes sur l’efficacité des gratte-ciel. Des personnes s’inquiètent en particulier de la menace qu’ils font peser sur l’environnement et l’écologie. Selon Lewis Munford, “le gratte-ciel, quel qu’il soit, a été dans une large mesure un obstacle à un urbanisme intelligent et au progrès architectural. Il sert par-dessus tout à surpeupler l’espace au profit d’intérêts financiers privés, quel qu’en soit le coût pour la municipalité. En outre, il fournit des supports coûteux pour la publicité”. La question reste donc entière: Pourquoi les gratte-ciel?
[Illustration, page 26]
Deux anciens tenants du titre mondial: le Woolworth Building, 60 étages (1913), et le World Trade Center, 110 étages (1970), New York.