Ingénieurs de la gent animale

“Sur terre, il y a des créatures qui ont guéri nos maladies, construit nos gratte-ciel et gagné nos guerres, et cela avant qu’aucun de nous ne fût venu à l’existence.” Voilà ce qu’on pouvait lire dans un numéro récent de Science Digest. Qui sont ces maîtres ingénieurs savants? “Ce sont les arbres, les insectes, les poissons, l’humble végétation de la forêt qui entretiennent la vie sur la planète”, ajoute la revue.

Voici quelques-unes des réalisations des “ingénieurs” de la gent animale, lesquelles ont été par la suite inventées par l’homme.

Les sondes et les missiles spatiaux utilisent la propulsion par réaction. Toutefois, il y a bien longtemps que le brachyne, ou bombardier, se sert du même procédé pour se protéger. Les glandes du brachyne sécrètent un liquide composé de deux éléments d’hydroquinone et d’eau oxygénée. Ce liquide est stocké dans des cellules hermétiquement closes par de minuscules valves. En cas d’alerte les valves s’ouvrent et libèrent le liquide qui s’écoule dans une chambre de réaction aux parois épaisses. Dans le même temps, une enzyme vient s’ajouter au mélange et c’est elle qui provoquera la réaction explosive qui libérera l’oxygène. La compression des gaz expulse la solution en direction de l’agresseur éventuel.

Avant que les marins n’apprennent à faire des nœuds et les tisserands à entrelacer des fils textiles, le tisserin arrachait des fibres aux feuilles et les tissait, les nouant et les entrelaçant, pour confectionner un nid suspendu. D’après les urbanistes, les grands ensembles présentent des avantages sur les plans économique et communal par rapport aux habitations individuelles isolées. Eh bien, certaines espèces de tisserins les ont devancés dans ce domaine. Jugez vous-​même: Toute la collectivité se met à l’œuvre pour construire un toit de chaume qui est fixé aux branches robustes d’un arbre et les “appartements” sont suspendus sous ce toit. Ce dernier peut supporter des centaines de nids.

Bien avant l’hydrolicien, le castor endiguait les cours d’eau et modifiait l’environnement en fonction de ses besoins. Et l’homme n’avait pas encore songé à creuser des canaux que le castor, lui, connaissait déjà les secrets de cette technique. Comment cela? Eh bien pour amener de gros arbres depuis l’endroit où il les a abattus jusqu’au lieu du barrage, il lui arrive de creuser un canal par voie de terre — celui-ci atteint parfois trois cents mètres de long — puis il fait dévier l’eau de la rivière dans ce canal. Il peut ensuite amener les arbres par flottage jusqu’au “chantier” de construction.

Au Chili, un escargot de mer semble avoir “inventé” le système du levier. Cet escargot possède deux grosses dents saillantes sur le bord inférieur de sa robuste coquille. À l’heure du déjeuner, il s’en sert pour déloger son plat de résistance: un petit mollusque accroché au rocher. Comment s’y prend-​il? Il enfonce ses dents sous la coque de sa proie, puis utilise le principe du levier pour détacher le mollusque du rocher.

Avez-​vous jamais réfléchi à l’utilité de la langue? Beaucoup de mollusques sont munis d’une langue qui ressemble à nos limes à bois. Ils s’en servent pour couper leurs aliments en petits morceaux. La langue du pivert est semblable à un harpon ou à un hameçon. Elle est cornée et possède des barbillons affilés qui dénichent les insectes cachés dans les fentes du bois. Les outils de ces ingénieurs de la nature sont-​ils de bonne qualité? Voyez vous-​même: Certains escargots de mer qui cherchent leur nourriture dans les algues accrochées aux rochers ont sur la langue plusieurs couches de magnétite ou oxyde de fer, lequel a pratiquement la dureté du quartz. Ainsi, selon le Science Digest, “la nature travaille avec des matériaux qui ne sont pas loin d’égaler nos aciers les plus durs”.