Les délits scientifiques dans l’Histoire

Les grands hommes de science du passé n’étaient pas aussi irréprochables et dévoués qu’on voudrait nous le faire croire. Outre le cas d’Isaac Newton (1642-​1727, voir la page 6), le présent tableau présente quelques hommes de science dont on a révélé les délits scientifiques.

● Claude Ptolémée, qui vécut au deuxième siècle et dont le système astronomique géocentrique a été souverain pendant 14 siècles, était considéré comme “le plus grand astronome de l’Antiquité”. À présent, les savants croient que ses conclusions n’étaient pas dues à ses propres observations; il aurait copié les travaux d’un autre astronome grec, Hipparque de Rhodes. On soupçonne également Ptolémée d’avoir fabriqué les observations correspondant aux résultats qu’il escomptait.

● Galilée (1564-​1642), mathématicien et astronome italien, connu pour les expériences sur la chute des corps qu’il fit à la Tour penchée de Pise, était considéré comme le fondateur de la méthode expérimentale parce qu’il se fiait à l’observation des faits plutôt qu’aux traités d’Aristote. Pourtant ses contemporains eurent bien des difficultés à reproduire ses résultats. Galilée était aussi connu pour ses expériences ‘faites en pensée’ dont il imaginait les résultats plutôt que de les observer concrètement.

● Gregor Mendel (1822-​1884), religieux et botaniste autrichien, s’est vu attribuer la découverte des lois sur l’hérédité. Ses expériences faites avec des pois firent œuvre de pionnier dans la science de la génétique. Sa théorie et les résultats qu’il obtint concordent de façon si précise que certains chercheurs ont pensé qu’“il avait commis inconsciemment des fautes en faveur des résultats qu’il escomptait”, tandis que d’autres l’accusent d’avoir conservé uniquement les données concordant avec sa théorie.

● Robert Millikan (1868-​1953), célèbre physicien américain, obtint en 1923 le prix Nobel pour avoir déterminé la charge électrique d’un électron. Au cours des dernières années, des chercheurs qui ont étudié ses notes de laboratoire ont remarqué qu’il avait éliminé la moitié de ses données (celles qui ne concordaient pas avec sa théorie), tout en précisant que ses travaux correspondaient à l’ensemble de ses observations sur “une période de 60 jours”.

● Sir Cyril Burt (1883-​1971), figure de proue de la psychologie en Angleterre, contribua à l’élaboration des programmes d’enseignement de son pays. Il publia en effet ses travaux sur le QI des enfants et sa théorie sur le caractère en grande partie héréditaire de l’intelligence. Un autre psychologue qui travaillait sur la biographie de Burt a découvert des traces de fraudes dans presque tous les travaux publiés par ce chercheur au cours des 30 dernières années de sa vie. “Ses travaux avaient souvent une apparence scientifique, expliqua le biographe, mais pas toujours la substance.”

“Si, au cours de l’Histoire, des scientifiques éminents ont, à l’occasion, modifié leurs données pour satisfaire leur désir de voir triompher leurs idées, cette tentation doit être tout aussi grande pour les scientifiques de notre époque”, explique l’ouvrage Betrayers of the Truth (Ceux qui trahissent la vérité). Que cela soit vrai ou non, la science et les scientifiques ne font pas exception quand il s’agit de se livrer à la fraude.