Le canal de Corinthe — hier et aujourd’hui
De notre correspondant en Grèce
IL Y A en Grèce, au cœur de la mer Méditerranée, un canal très insolite. S’il ne prétend pas rivaliser avec les grands canaux d’Europe du Nord ni avec le célèbre canal de Suez en Égypte, ce canal est cependant unique en son genre. Il relie le golfe Saronique (dans la mer Méditerranée) au golfe de Corinthe qui débouche sur la mer Adriatique et donne accès à plusieurs ports européens. Il est donc d’une grande importance pour l’économie grecque.
En 1982, on a célébré le centenaire de la construction moderne du canal. À cette occasion, la presse grecque a mis l’accent sur les avantages procurés par le canal. Néanmoins, nous avons voulu en savoir plus que le seul contenu des coupures de journaux. Aussi avons-nous quitté Athènes par une belle matinée ensoleillée pour nous rendre dans les bureaux de l’Administration du canal qui sont situés dans l’isthme de Corinthe.
Sur place, le directeur du canal a fourni une réponse attentive à nos questions. Il a beaucoup insisté sur les progrès résultant de cette voie navigable. D’après ce responsable, il s’agit d’une “réalisation humaine impressionnante qui revêt une importance vitale, tant pour la Grèce que pour l’Europe en général”. Le directeur a ensuite accepté de nous retracer l’historique de cette construction imposante.
La richesse de Corinthe et son isthme
Dans l’Antiquité, Corinthe jouissait d’une grande notoriété. Elle devait sa grandeur et sa richesse à l’étroite bande de terre qui sépare la mer Ionienne de la mer Égée. À cette époque-là, on halait les bateaux pour leur faire traverser cet isthme étroit. On les tirait sur une chaussée appelée diolkos qui était recouverte de planches de bois enduites de graisse. Cela évitait aux bateaux les dangers liés à la circumnavigation du Péloponnèse. Le passage le plus difficile était la pointe sud du Péloponnèse, en raison de la forte houle et du mauvais temps très fréquents au cap Malée.
Comme on l’imagine aisément, le halage des bateaux d’un côté à l’autre de l’isthme coûtait fort cher. Les négociants devaient verser des droits de péage élevés qui constituaient la principale source de revenus de Corinthe.
En attendant que leurs bateaux soient tirés de l’autre côté de l’isthme, les marchands restaient à Corinthe. Leur séjour était pour la ville une autre source de profits. La plupart d’entre eux menaient une vie de débauche et de luxe et dépensaient des sommes considérables. De plus, ils faisaient des dons dans les temples et offraient des sacrifices aux dieux païens. Corinthe devint donc l’une des villes les plus riches du monde antique, une ville de plaisirs de grande renommée, carrefour des vices de l’Orient et de l’Occident.
Les premiers projets de construction d’un canal
Au septième siècle avant notre ère, Périandre, le tyran de Corinthe, et l’un des sept sages de la Grèce antique, conçut le projet de construction d’un canal à travers l’étroite bande de terre qui relie le Péloponnèse à la Grèce continentale. L’augmentation du trafic maritime accroîtrait les revenus provenant du péage. Mais Périandre abandonna son projet. Voyons pourquoi.
Il craignait de susciter la colère des dieux à la suite d’un oracle de la pythie à Delphes: “Ne mettez pas de tour sur l’isthme, et ne le percez pas (ne creusez pas de canal).” Il semble que cet oracle émanait des prêtres qui officiaient dans les temples corinthiens. Ils craignaient que l’ouverture d’un canal ne permette un passage rapide des bateaux et ne les prive ainsi des dons généreux des marchands qui n’auraient plus aucune raison de séjourner à Corinthe.
Ce fut en 307 avant notre ère que Démétrios, “le preneur de villes”, eut de nouveau l’idée d’un canal. Mais il abandonna son projet lorsque les ingénieurs égyptiens qu’il avait fait venir pour les travaux en soulignèrent les difficultés. D’après eux, l’eau n’était pas au même niveau dans le golfe de Corinthe et dans le golfe Saronique. Ils craignaient, si le canal était percé, que les eaux du golfe de Corinthe se déversent dans le golfe Saronique, inondant toute la région et engloutissant les îles d’alentour.
Les premières tentatives de construction échouent
Lorsque Corinthe devint province romaine, Jules César et, plus tard, Caligula établirent des plans afin de percer l’isthme. À partir de ces plans, Néron prit 6 000 esclaves et prisonniers et commença la construction du canal en 77 de notre ère.
Toutefois, Néron dut rentrer à Rome où une insurrection avait éclaté contre lui. La construction fut donc interrompue. Néron mourut peu après, et les travaux furent abandonnés. Dans les années qui suivirent, Hérode Atticus et, plus tard, les Byzantins firent plusieurs tentatives similaires, mais leurs efforts n’aboutirent pas. À leur tour les Vénitiens commencèrent à creuser, mais ils ne tardèrent pas à tout abandonner.
Le canal est enfin achevé
Comme vous pouvez le voir à la page 25, le canal de Corinthe existe bien aujourd’hui. Après la révolution grecque de 1821, Jean Capo d’Istria, le premier président de la Grèce, comprit qu’un canal contribuerait grandement au développement économique du pays. Le projet fut confié à un ingénieur français, mais de nouveau il dut être abandonné, cette fois pour des raisons économiques.
Finalement, après l’ouverture du canal de Suez, le gouvernement grec (en novembre 1869) promulgua une loi concernant “le percement de l’isthme de Corinthe”. La loi fut modifiée à plusieurs reprises et, après de longues négociations, le travail de construction du canal débuta le 5 mai 1882. Il est intéressant de noter que, bien que trois voies aient été proposées pour le percement du canal, celle que l’on adopta en définitive était identique à celle que les ingénieurs de Néron avaient choisie. Mais regardez encore une fois l’image de la page 25 qui représente le canal terminé. Vous rendez-vous compte de ce qu’a pu représenter une telle construction à la fin du siècle dernier?
L’Administration du canal nous a gentiment fourni des détails concernant le travail de construction lui-même. Ainsi, nous avons appris que près de 2 500 ouvriers y ont travaillé pendant dix ans, et qu’ils ont utilisé les machines les plus performantes de l’époque. Ils ont excavé quelque 930 000 m3 de terre et de pierres. Le canal fait environ 6 kilomètres de long. À certains endroits, ses berges s’élèvent à 76 mètres au-dessus du niveau de la mer. Sa largeur est de 25 mètres en surface et de 21 mètres au fond. Ce travail colossal terminé, la cérémonie d’inauguration eut lieu le 7 août 1893.
Actuellement, 10 000 bateaux environ empruntent chaque année le canal. En général il est préférable de le traverser en raison des économies de carburant et du précieux gain de temps qu’il permet de réaliser. En outre, cela évite de faire le tour du Péloponnèse.
Voilà donc l’histoire du canal de Corinthe. Si vous visitez un jour la Grèce, ne manquez pas d’aller le voir. En parcourant les ruines de l’antique Corinthe, très intéressante du point de vue biblique, vous pourrez peut-être vous arrêter et regarder le canal. Le spectacle qui s’offre à vos yeux, surtout si des bateaux le franchissent à ce moment-là, est vraiment impressionnant.
[Entrefilet, page 26]
Le plan de construction d’un canal fut conçu au septième siècle avant notre ère dans la partie la plus étroite de l’isthme.