Le kaolin: modeste mais précieux

De notre correspondant en Grande-Bretagne

SI ON vous demandait à quoi sert le kaolin, vous répondriez sans doute: “À fabriquer la porcelaine bien sûr!” Et vous auriez raison. Mais saviez-​vous qu’on l’utilise aussi pour faire du caoutchouc et du plastique, des textiles et de la peinture, des crayons et du papier peint, des boutons électriques isolants et des tuyaux de drainage, des insecticides et des engrais, et qu’enfin on en trouve souvent dans les préparations médicales que l’on achète en pharmacie? Quelle adaptabilité! D’où provient ce matériau? Comment le prépare-​t-​on? Quelles sont les qualités qui lui permettent d’être utilisé dans autant de domaines?

Où et quand fut-​il formé?

Le terme kaolin est dérivé des mots chinois “kao” (élevé) et “ling” (colline), mots qui font référence aux collines de la province du Kiang-si où on en a découvert pour la première fois. Pendant des siècles, les Chinois ont utilisé le kaolin pour fabriquer leurs poteries raffinées. Marco Polo en rapporta quelques exemplaires à Venise en 1295 et leur donna le nom de porcellana.

Pourtant, ce n’est pas avant le XVIII^e siècle que les potiers occidentaux découvrirent le secret de fabrication de la porcelaine chinoise. Depuis, on a trouvé des gisements de kaolin dans de nombreux pays. Aujourd’hui, les principaux producteurs sont les États-Unis, la France, la Tchécoslovaquie, l’Allemagne, l’Union soviétique et l’Angleterre (Cornouailles).

On ne sait pas vraiment comment se sont formés ces gisements de kaolin. Il existe une théorie qui dit que lorsque des gaz ou des liquides acides provenant du centre de la terre, où ils étaient soumis à des pressions et à des températures très élevées, ont dû se forcer un passage à travers le granit, ils ont réduit ces roches cristallines dures en une argile fine et blanche, et en d’autres minéraux. Une seconde théorie affirme qu’au cours de l’érosion l’eau de surface acide s’est infiltrée dans les granits exposés aux intempéries pendant une longue période de temps de sorte qu’elle en a lessivé certains constituants pour ne laisser que l’argile blanche mélangée à des résidus de quartz et de mica. En réalité, il est bien possible que l’un et l’autre de ces processus aient joué un rôle dans la formation du kaolin.

Dans une carrière de kaolin

Aujourd’hui, les carrières les plus productives du monde sont situées en Cornouailles et dans le Devon, en Angleterre. Chaque année, on en extrait près de deux millions et demi de tonnes dont les trois quarts sont exportés dans soixante pays différents.

En Cornouailles, on utilise l’eau pour extraire l’argile. Des jets très puissants détrempent le granit semi-décomposé et le fragmentent. Ainsi l’argile est lessivée en même temps que des particules plus dures et plus lourdes de sable et de mica. On sépare ensuite le sable et le mica du kaolin pour en fabriquer des matériaux de construction et du béton précoulé. Le kaolin qui reste en suspension est homogénéisé pour lui donner de la consistance et le raffiner. Après quoi, on procède par étapes au séchage afin de se débarrasser de l’eau résiduelle.

Les nombreuses utilisations du kaolin

Aussi étrange que cela paraisse, le kaolin ne doit pas son adaptabilité à la complexité ou à la rareté de ses constituants, tout au contraire. C’est un matériau inerte sur le plan chimique, totalement pur, raffiné et, ce qui n’est pas négligeable, de moindre prix. Tout cela fait de cette argile humble et modeste un produit extrêmement utile.

Vous savez probablement que le papier est fait de pulpe de bois mélangée à d’autres fibres, mais saviez-​vous qu’une grande quantité de papier est “remplie” de kaolin? Les fibres de bois ne sont pas assez serrées pour fournir une surface idéale pour l’impression. Aussi l’espace entre les fibres est-​il rempli avec du kaolin. Cette méthode permet d’augmenter l’opacité du papier et empêche l’encre de traverser la feuille et d’apparaître de l’autre côté. On a donc une page propre, nettement imprimée.

Pour certains périodiques populaires, le papier est constitué d’un cinquième environ de kaolin. Le papier couché utilisé pour les magazines plus coûteux doit encore plus à ce matériau tiré de la terre. Le brillant est obtenu avec un mélange de kaolin et de colle qui est appliqué en surface sur la feuille.

Comme le kaolin est souvent beaucoup moins cher que la pulpe de bois, en l’ajoutant aux fibres on peut faire baisser considérablement le prix du papier. Il n’est donc pas étonnant que l’industrie du papier soit aujourd’hui la plus grande consommatrice de kaolin.

D’autre part, beaucoup de gens croient que la porcelaine est fabriquée uniquement à partir du kaolin. En réalité, les objets de porcelaine n’en contiennent que dix pour cent au minimum et soixante pour cent au maximum. Le reste est composé de sable, de silex, de quartz et d’autres matériaux. Le kaolin sert surtout à rendre la matière malléable et lui apporte sa blancheur après la cuisson.

Saviez-​vous que le kaolin ne se trouve pas seulement enfoui dans le sol, sous vos pieds, mais que c’est également un composant des semelles et des bottes en caoutchouc sur lesquelles vous comptez pour tenir vos pieds au sec? Ajouté au caoutchouc naturel ou synthétique, le kaolin fait baisser le prix tout en accroissant la résistance mécanique et la résistance au frottement. Le résultat, ce sont des chaussures moins chères et plus solides. On utilise aussi le kaolin dans les peintures comme blanc de charge. Sa finesse permet à la peinture de s’étaler facilement et régulièrement. Il maintient également les pigments de couleur en suspension en les empêchant de tomber rapidement au fond.

Notre remarque sur l’utilisation du kaolin dans les médicaments vous a peut-être surpris. En effet, comme c’est une matière entièrement inerte et extrêmement fine, elle est pratique à délayer dans l’eau ou bien adaptée comme excipient pour les produits actifs dans les comprimés et les poudres. On l’utilise même dans certaines pâtes dentifrices, dans des savons et des cosmétiques.

Nous n’avons fait qu’aborder certaines des principales utilisations de cet humble matériau. Son adaptabilité vous a-​t-​elle étonné? Qui aurait pu penser qu’un produit aussi modeste et abondant aurait autant d’utilité? Nous avons là une preuve supplémentaire de l’existence d’un Dieu d’amour qui a pourvu aux besoins des humains et a doté la terre de tout ce dont nous avons besoin.