Une étrange association

Le pin de Jeffrey est un grand conifère à l’écorce rougeâtre qui pousse dans les montagnes de Californie. On le trouve généralement entre 1 800 et 2 700 mètres d’altitude. S’il fournit un excellent bois de construction, il produit également une substance essentielle à l’évaluation de la qualité des carburants.

Le livre À la découverte des arbres de la Sierra (angl.) explique: “Le premier indice révélant que le pin de Jeffrey contenait un produit chimique spécial apparenté au pétrole remonte à 1867, lorsqu’un distillateur d’essence de térébenthine (...) a involontairement chargé son alambic avec de la résine de pin de Jeffrey au lieu de celle du pinus ponderosa, qu’il utilisait habituellement. En plein milieu de l’opération, son alambic a explosé. Plus tard, on a isolé dans la résine du pin de Jeffrey une substance appelée acide abiétique. Cet acide contient 96 % d’heptane, un hydrocarbure que l’on trouve aussi dans le pétrole. Or on a découvert que l’on pouvait obtenir, à partir du pin de Jeffrey, un heptane plus pur et moins coûteux qu’avec toute autre méthode. Cet heptane sert d’élément de référence fiable pour déterminer la qualité des carburants. Voilà comment se fait la ‘mesure de l’indice d’octane’.”

La prochaine fois que vous vous assurerez de l’indice d’octane de votre carburant, souvenez-​vous du pin de Jeffrey.