“Héros malgré lui”

La lèpre est une terrible maladie. Elle ne toucherait pas moins de 15 millions de personnes vivant principalement en Afrique, en Inde, en Birmanie, en Thaïlande et dans certaines régions d’Amérique du Sud. Dans le cadre de la lutte menée contre ce fléau, le tatou à neuf bandes est aujourd’hui salué comme “le héros malgré lui”.

Mais comment ce petit mammifère, long d’une soixantaine de centimètres, d’un poids d’environ sept kilos, et dont le corps est recouvert d’une carapace osseuse, peut-​il jouer un rôle dans cette bataille?

Eh bien, on a découvert que les seuls animaux sensibles à la lèpre humaine sont les souris et les tatous. Les scientifiques se sont tournés vers le tatou pour produire le premier vaccin contre la lèpre, car le rendement des souris est trop faible, alors qu’un seul tatou infecté peut fournir 750 doses de vaccin. À l’heure actuelle, des fermes spécialisées dans l’élevage de ce mammifère caparaçonné ont été construites aux États-Unis et en Grande-Bretagne.