Davantage d’espace pour une famille qui s’agrandit
CE PÉRIODIQUE, Réveillez-vous!, ainsi que celui qui l’accompagne, La Tour de Garde, sont édités par une grande famille. Ils sont produits par ce qu’on appelle la famille du Béthel, le mot “Béthel” signifiant “Maison de Dieu”. Les diverses imprimeries dont dispose cette famille sont disséminées dans le monde et impriment au total chaque numéro de Réveillez-vous! à plus de 11 millions d’exemplaires, et chaque numéro de La Tour de Garde à plus de 13 millions d’exemplaires. Ces deux périodiques étant bimensuels dans les principales langues, on en produit près de 50 millions d’exemplaires par mois, soit environ 2 millions chaque jour ouvré. La famille du Béthel publie en outre tous les ans des dizaines de millions de Bibles, de livres et de brochures.
La famille internationale du Béthel s’est agrandie jusqu’à compter plus de 9 000 membres. Elle est constituée d’hommes et de femmes célibataires ainsi que de couples. C’est au siège international des Témoins de Jéhovah, situé à Brooklyn (New York), que se trouve le groupe le plus important de tous. Il est formé de près de 2 800 personnes, alors qu’il ne comptait qu’environ 600 membres en 1960. Ainsi, au fil des ans, il a fallu de plus en plus d’espace pour abriter cette famille en pleine extension. L’ancien hôtel Towers, les plus vastes locaux dont on dispose, a été acquis en 1975 et transformé de manière à loger environ 800 personnes. Plus récemment, trois nouveaux bâtiments importants ont été ajoutés au complexe du Béthel.
Le 97 Columbia Heights L’un d’eux est un bel immeuble neuf de 10 étages qui donne sur l’East River et s’élève à la place de l’ancien hôtel Margaret. De là on a une vue dégagée sur l’un des sites les plus photographiés de tous les temps: les gratte-ciel et le célèbre quartier financier de Lower Manhattan. Plus important, il se trouve à proximité du 107 et du 124 Columbia Heights, de grands immeubles résidentiels où logent plus d’un millier de membres de la famille du Béthel.
L’hôtel Margaret, un bâtiment de 50 mètres de haut construit au 97 Columbia Heights il y a juste un siècle, acquit par la suite une réputation internationale. En février 1980, alors qu’on y faisait des travaux pour le convertir en appartements de grand standing, il a été ravagé par un incendie, puis démoli. En 1986, après avoir enfin reçu un nouveau permis de construire, le promoteur a vendu le terrain à la Société Watchtower, instrument légal dont se servent les Témoins de Jéhovah. En 1988, un total de 250 membres de la famille du Béthel ont emménagé dans le nouvel immeuble au fur et à mesure de l’aménagement de ses différents étages.
Un porte-parole de l’entreprise choisie pour faire les plans du bâtiment a expliqué qu’on s’était efforcé de “conserver le souvenir du Margaret”. Le style des fenêtres, par exemple, rappelle les ferronneries de cuivre du Margaret. Le porte-parole a ajouté: “Nous avons conservé au bâtiment des dimensions plus grandes du côté du fleuve que du côté de la cour.” Ainsi, l’immeuble ne dépasse pas la hauteur des autres bâtiments du quartier.
L’hôtel Standish Il s’agit du deuxième bâtiment ajouté au complexe du Béthel. Il se trouve un peu plus bas dans la même rue, au 169 Columbia Heights, et comporte 11 étages. Commentant la construction de l’hôtel Standish — qui reçut le nom de Miles Standish, figure marquante des glorieux débuts de la Nouvelle-Angleterre — un quotidien (le Brooklyn Daily Eagle) écrivait en 1903: “La compagnie pense qu’en raison du cadre et de la vue inégalée qu’il offre sur l’East River et sur les lieux intéressants des alentours, le site est idéalement choisi pour y bâtir un hôtel. Elle a l’intention de construire l’un des bâtiments les mieux finis et les mieux équipés du pays.”
L’hôtel a été ouvert peu après, mais dans les années 70 il était très délabré. Il fut racheté au début des années 80 par Cohi Towers Associates, après quoi on entreprit sa rénovation complète en vue de fournir des logements supplémentaires pour la famille du Béthel. Les travaux de réfection ont été achevés en 1986, et en 1988 la Société Watchtower est devenue propriétaire du Standish. Il accueille 140 membres de la famille du Béthel, et environ 25 des anciens locataires y habitent toujours.
L’hôtel Bossert L’hôtel Bossert, comptant 11 étages et situé dans Montague Street, est le troisième grand bâtiment qui a été adjoint au complexe du Béthel. Il se trouve à moins de cinq minutes à pied du Standish. Comportant 200 chambres à son ouverture en 1909, il passait pour être le meilleur hôtel de Brooklyn. Son architecture est de style Renaissance (XVe siècle).
En 1914, 175 chambres supplémentaires lui furent ajoutées et, deux ans plus tard, un restaurant évoquant le pont de promenade d’un grand yacht fut aménagé sur la terrasse de l’immeuble. “Il n’y avait pas d’autre endroit en ville où l’on pouvait admirer un aussi beau panorama, affirmait le Brooklyn Daily Eagle en 1949. Les grands hommes publics ainsi que les vedettes du théâtre et du sport venaient au [restaurant] Marine Roof.” Les dîneurs, comme les habitants des étages supérieurs du bâtiment, avaient une vue panoramique sur le port de New York, Governor’s Island, la statue de la Liberté, Jersey City et la pointe sud de Manhattan.
À l’origine somptueux, l’hôtel a progressivement été livré à l’abandon et s’est délabré. Cohi Towers Associates en a fait l’acquisition en 1983 et a engagé d’importants travaux de réhabilitation. C’est en 1988 que la Société Watchtower est devenue propriétaire de l’immeuble. Maintenant, celui-ci loge environ 270 membres de la famille, et une quarantaine d’anciens locataires y habitent encore.
Dans le cadre de la réfection du bâtiment, il a fallu remplacer toutes les portes et les fenêtres, et refaire la plomberie, le chauffage et l’électricité. On a également installé un nouveau monte-charge, et on est en train de rénover deux des trois ascenseurs d’origine. Les salles de danse ont été converties en de spacieuses salles à manger et, au sous-sol, la cuisine a été complètement refaite et équipée d’appareils modernes. Les chambres de tout l’hôtel ont été remises à neuf. Également, on a restauré le hall en conservant son style original. Il a fallu pour cela réparer les colonnes en imitation marbre, ce qui a nécessité le recours à une technique presque tombée dans l’oubli.
On a nettoyé les murs extérieurs du bâtiment, remis en état la maçonnerie et refait une grande partie des ornements de pierre. Des centaines de volontaires venus de tous les États-Unis ont participé aux travaux de nettoyage, de réparation et de restauration. Ils ont donné de leur temps et de leur talent pour des périodes d’une semaine ou plus. Une équipe de 39 jeunes femmes Témoins, que l’on voit ci-contre sur le toit du Bossert, ont travaillé pendant des mois sur des échafaudages pour réparer la maçonnerie extérieure de l’hôtel.
L’ensemble de la famille du Béthel de Brooklyn est maintenant répartie dans une vingtaine de lieux de résidence à Brooklyn Heights, tous à une courte distance les uns des autres. En fait, le Towers, le 124 Columbia Heights, le 107 Columbia Heights et le 119 Columbia Heights, qui logent près de 2 000 membres de la famille, sont reliés par des souterrains. On prévoit également de construire bientôt un autre souterrain vers le 97 Columbia Heights. Toutefois, le Bossert et le Standish sont trop loin de cet ensemble pour qu’on les y relie au moyen de tels couloirs.
L’accroissement de la famille du Béthel reflète l’intérêt grandissant que rencontre la prédication du message du Royaume effectuée par les Témoins de Jéhovah (Matthieu 24:14). Les 3 592 654 personnes qui ont participé à cette activité l’année dernière représentaient plus du double du nombre de ceux qui prêchaient en 1973. Les membres de la famille du Béthel de Brooklyn sont heureux d’avoir le privilège de combler les besoins spirituels de ces personnes — leurs frères et sœurs — réparties dans le monde entier. Ils sont également très reconnaissants de disposer aujourd’hui de davantage d’espace.
[Illustrations, pages 24, 25]
L’hôtel Standish et son hall.
Page de droite: l’hôtel Bossert et son hall.
[Illustrations, page 26]
Ces volontaires ont remis en état la maçonnerie extérieure de l’hôtel Bossert.