Nous sommes faits pour aimer les parcs

LORSQUE nous pouvons fuir la vie trépidante de la ville pour goûter la beauté d’un cadre naturel, la plupart d’entre nous sentons la paix et le contentement nous envahir. John Muir, un célèbre défenseur de l’environnement de la première heure, a fait cette remarque: “Les parcs et les réserves de montagne ne sont pas seulement utiles parce qu’ils fournissent du bois et de l’eau. Ce sont aussi des sources de vie.”

Il n’y a donc rien d’étonnant à ce que le Créateur ait installé le premier couple humain dans un magnifique jardin. Celui-ci se situait dans une région appelée Éden et portait lui-​même le nom de “jardin d’Éden”. Ce parc était très vaste, comme en témoigne le fait qu’on y trouvait “tout arbre désirable à la vue et bon pour la nourriture” et que le fleuve qui le traversait donnait naissance à quatre cours d’eau importants. — Genèse 2:8-10, 15.

Autrefois, la majorité des gens vivaient au cœur de ces “sources de vie”. Puis, à partir du siècle dernier, on a commencé à s’entasser dans les grandes villes. Dans le même temps, certaines régions sauvages ont été livrées à la déprédation, voire au saccage. Dès lors, on comprend pourquoi la création de parcs nationaux, ou zones protégées, a été saluée comme “une idée de génie”. Quand et comment cette idée a-​t-​elle pris racine?

Les premiers parcs nationaux

On peut situer leur origine vers 1870. Un soir, un groupe d’hommes qui venaient d’explorer la région de Yellowstone (États-Unis) évoquaient autour d’un feu de camp les spectacles magnifiques auxquels ils avaient assisté. L’un deux, Cornelius Hedges, qui devint par la suite gouverneur du Montana, suggéra de faire de la région un parc national qui serait préservé pour les générations à venir. Cette idée enthousiasma ses compagnons. Elle fit son chemin pendant deux ans, et en 1872 le président Ulysses Grant signa le projet de loi qui faisait de Yellowstone le premier parc national du monde.

Un peu plus tard, l’Australie créa elle aussi en Nouvelle-Galles du Sud une réserve naturelle connue aujourd’hui sous le nom de Royal National Park. Enfin, 13 ans après l’inauguration de Yellowstone, ce fut au tour du Canada de fonder le troisième parc national de la planète, dans l’Alberta. Son histoire mérite d’être racontée.

Le Canada était encore une jeune nation. Des travaux avaient été entrepris pour qu’une ligne de chemin de fer atteigne la côte Pacifique à travers les montagnes Rocheuses. Un jour de novembre 1883, trois ouvriers du chemin de fer partis explorer la région autour de Fort Calgary découvrirent des sources hydrothermales bouillonnantes. On comprit bien vite l’importance de la découverte, et il s’ensuivit une course aux concessions émaillée de nombreuses batailles juridiques.

Toutefois, le gouvernement canadien ne tarda pas à intervenir. Conscient de la valeur touristique de la région, il était peu disposé à accorder des droits de propriété à quelque entrepreneur privé que ce soit. C’est ainsi qu’en 1885, grâce à un décret officiel, la région fut déclarée “zone de salubrité et d’intérêt public” et “toute vente, toute colonisation ou tout squat” y furent interdits. Le site originel de 26 kilomètres carrés a été agrandi pour former le parc national de Banff, qui couvre aujourd’hui une superficie de 6 641 kilomètres carrés.

Le Canada possède actuellement 30 parcs de ce genre, dont la superficie totale est équivalente à celle de l’Angleterre. L’ensemble des parcs nationaux des États-Unis en regroupe plus de 300 pour une superficie deux fois plus importante que l’Angleterre. L’“idée de génie” des parcs nationaux a fait son chemin sous toutes les latitudes, au point qu’il existe aujourd’hui dans le monde plus de 2 000 sites protégés répartis dans quelque 120 pays.

Une prise de conscience

À l’origine, la région de Banff était une station thermale réservée à quelques privilégiés. “Si l’on ne peut pas déplacer le paysage, alors on va faire venir les touristes”, avait déclaré l’un des fondateurs du parc. Et les touristes sont effectivement venus. En fait, certains parcs nationaux enregistrent une telle affluence qu’ils se retrouvent encombrés à l’extrême. Témoin ce commentaire d’une famille après la visite du Yellowstone: “Nous sommes consternés de voir une telle foule. On se croirait dans les rues de Manhattan [New York].” Dans certains parcs, il a été nécessaire de former les gardiens à des méthodes policières et à des techniques de lutte contre la drogue.

Cependant, au cours des dernières années, on a pris des mesures plus énergiques en vue de conserver les parcs dans leur état naturel. C’est ainsi qu’au Yosemite, un célèbre parc de Californie, on a décidé de supprimer des installations comme le garage, les boutiques de souvenirs, les patinoires, les terrains de golf, les courts de tennis et les piscines. Les directeurs de parc s’efforcent désormais de proposer uniquement des divertissements compatibles avec une protection à long terme des ressources naturelles.

C’est manifestement ce qui se passe au Canada, comme en témoigne la charte des parcs canadiens de 1979. On peut y lire que les parcs nationaux sont destinés ‘à protéger de façon permanente des sites naturels représentatifs et à les laisser intacts aux générations futures’.

L’une des principales raisons d’être de nombreux parcs est la protection animale. En Italie, le parc national du Grand Paradis, fondé en 1922, abrite des bouquetins, animaux qui furent chassés à outrance et faillirent bien disparaître. Le Sanctuaire naturel de Gir, créé en Inde en 1965, protège, quant à lui, les derniers lions d’Asie, félins autrefois nombreux dans le pays. Bien qu’il y ait eu, estime-​t-​on, environ 60 millions de bisons (buffalos) en Amérique du Nord à une certaine époque, en 1900 le bison était au bord de l’extinction. Aujourd’hui, grâce aux mesures de protection mises en place, on peut en observer des milliers en différents endroits, par exemple dans le vaste parc national de Wood Buffalo.

Visiter des parcs nationaux, explorer des contrées sauvages et voir vivre des animaux dans leur cadre naturel est vraiment reposant pour l’esprit. C’est comme s’il s’agissait d’une source de vie. Il y a toutefois des dangers dont il est bon d’être conscient.