Coup d’œil sur le monde
LA TERRE L’A ÉCHAPPÉ BELLE
Un astéroïde de 800 mètres de diamètre ou plus a bien failli entrer en collision avec la terre le 23 mars dernier. Personne ne s’était aperçu de quoi que ce soit, jusqu’à ce qu’un astronome découvre le météore sur des photographies prises au télescope huit jours plus tard. Si cet énorme astéroïde avait heurté la terre, l’impact aurait été équivalent à l’explosion de 20 000 bombes H d’une mégatonne chacune. S’il était tombé dans un océan, des vagues monstrueuses de plusieurs dizaines de mètres de haut auraient ravagé les régions côtières. L’astéroïde, qui filait à la vitesse de 74 000 kilomètres à l’heure, est passé à moins de 800 000 kilomètres de la terre, ce qui signifie, à l’échelle astronomique, que notre planète l’a échappé belle!
PALUDISME: RÉSISTANCE ACCRUE AU TRAITEMENT
Après des dizaines d’années d’efforts pour éradiquer ou maîtriser le paludisme, il semble que la maladie progresse en Afrique australe. Par ailleurs, elle devient de plus en plus résistante aux médicaments. “Le parasite du paludisme connaît toutes les ficelles pour dérouter le système immunitaire”, déplore le docteur Phillip van Heerden, président du Comité de recherche médicale d’Afrique du Sud. Selon lui, même si le vaccin actuellement à l’étude se révélait efficace, “il coûterait trop cher pour être de quelque utilité au tiers monde”. D’après l’Organisation mondiale de la santé, le paludisme tuerait plus d’un million d’enfants africains chaque année.
POLLUTION DU GRAND NORD
Il semble qu’aucun endroit de la terre, même le plus reculé, ne soit épargné par la pollution humaine. Dans le Grand Nord canadien, le lait maternel des Esquimaudes a le taux de PCB le plus élevé au monde. Les PCB (polychlorobiphényles) ont été mis en cause dans un certain nombre de maladies, dont le cancer. Les Esquimaux consomment de grandes quantités de poisson et de graisses animales, aliments dans lesquels on retrouve certains produits chimiques déversés par l’homme dans les cours d’eau et les océans. Encore plus au nord, dans les régions isolées de l’Arctique, les scientifiques ont relevé dans la neige des concentrations étonnamment élevées de produits chimiques d’origine industrielle. On suppose que ces polluants chimiques — parmi lesquels figurent encore les PCB — sont amenés par les vents sous forme de fine poussière ou de vapeur.
VOLS DANS LES BUREAUX
La République fédérale d’Allemagne enregistre actuellement une recrudescence des vols sur les lieux de travail. En l’espace d’un an, plus de 130 000 vols commis dans des bureaux ou sur d’autres lieux de travail ont été déclarés à la police. La raison principale tient au fait que des personnes étrangères à de nombreux établissements publics et privés y ont libre accès, et que les bureaux et les penderies non verrouillés sont une invitation au vol. Conseil de la police: Au travail, mettez argent et objets de valeur sous clé.
JÉSUITES MIS EN GARDE
“Lorsque le pape fait quelque chose qui n’est pas du ressort de son ministère, il ne peut demander l’obéissance au nom de la catholicité”, a-t-on pu lire dans une déclaration hardie cosignée par quelque 170 professeurs de théologie catholique en janvier dernier. “Alors, il doit s’attendre à la contestation.” Plusieurs jésuites de premier plan ont adhéré à ce manifeste qui critique le choix fait par le pape de nouveaux évêques ainsi que son intransigeance sur certaines questions théologiques. Il semble que cette prise de position ait amené le supérieur général des jésuites à mettre en garde les membres du plus influent des ordres catholiques contre toute adhésion à des déclarations publiques de nature polémique. Depuis son arrivée à la tête de l’Église, Jean-Paul II a en effet montré sa volonté de limiter l’indépendance des jésuites, et le chef des jésuites ne tient manifestement pas à voir se ranimer les tensions entre le pape et l’ordre.
PROTECTION DE L’OZONE
Inquiets pour l’avenir de la couche protectrice d’ozone, les délégués de quelque 80 pays ont approuvé l’interdiction de fabrication d’ici l’an 2000 de certains produits chimiques dangereux. Réunis à Helsinki (Finlande) en mai dernier, ils ont adopté une résolution visant à bannir l’utilisation des chlorofluorocarbones avant la fin du siècle. Les chlorofluorocarbones sont des produits chimiques d’une grande stabilité utilisés dans les réfrigérateurs, les climatiseurs et comme mousses isolantes. Dans la haute atmosphère ils détruisent l’ozone, un gaz précieux qui absorbe les rayonnements solaires susceptibles de provoquer des cancers de la peau.
EXPLOSION DÉMOGRAPHIQUE EN CHINE
Le 14 avril 1989, la Chine a franchi officiellement le cap des 1,1 milliard d’habitants. Les experts reconnaissent toutefois que la marge d’erreur quant au chiffre exact de la population est de plusieurs dizaines de millions. Quoi qu’il en soit, cet accroissement de la population inquiète les autorités chinoises pour deux raisons. Premièrement, il témoigne de l’échec dans les campagnes de la politique de l’enfant unique. Deuxièmement, la production agricole annuelle “piétine depuis quatre ans autour du seuil de 400 millions de tonnes” de céréales. C’est insuffisant pour nourrir une population qui ne cesse d’augmenter.
BÉNÉDICTION D’UN GROS PORTEUR
Au beau milieu de l’agitation de l’aéroport de Narita, à Tokyo, un prêtre shinto en robe blanche psalmodiait devant un autel installé pour l’occasion. Il tenait un rameau “sacré” à feuilles persistantes qu’il agitait au-dessus de légumes, d’algues et de calmars desséchés, pour bénir le voyage inaugural d’un nouvel avion. Selon le Mainichi Daily News, cette cérémonie était consacrée à “la sécurité du premier Boeing 747-400 — un gros porteur ultramoderne — à entrer en exploitation”, ainsi qu’à “la prospérité de son propriétaire”, une compagnie aérienne américaine.
REQUINS ET BIONIQUE
Des scientifiques anglais essaient actuellement de reproduire une autre merveille d’ingéniosité de la création: la peau du requin. Celle-ci est constituée de minuscules sillons parallèles qui courent tout le long du corps de l’animal. Ces sillons réduisent la résistance de l’eau et permettent au requin d’économiser de l’énergie en nageant. On a construit un engin expérimental doté de sillons dessinés par ordinateur, et les premiers tests laissent espérer une diminution de la résistance de l’ordre de 3 %. Appliquée au domaine de l’aviation, cette technique pourrait autoriser des économies considérables dans une industrie où un gain d’efficacité de 0,5 % passe déjà pour énorme. Selon le quotidien anglais Daily Telegraph, le service britannique de technique maritime cherche à présent un moyen d’appliquer ces travaux à la fabrication d’hélices, d’ailettes de turbines, de sous-marins et d’avions.
CAMPAGNE D’INFORMATION CONTRE LE CANCER
En 1989, les pays membres de la Communauté économique européenne souhaitent organiser une vaste campagne d’information pour lutter contre la progression du cancer. D’après le responsable du bureau de la Commission du marché commun, installé à Bonn (République fédérale d’Allemagne), “750 000 personnes meurent du cancer chaque année en Europe. Si l’on n’enraie pas sa progression, en l’an 2000 un tiers des Européens seront touchés par le cancer à un moment ou à un autre de leur vie”. Selon un quotidien allemand (Main Post), la campagne publicitaire sera axée sur “les méfaits du tabac, de l’alcool, d’une mauvaise alimentation et de la pollution de l’environnement”.
DE PETITES MERVEILLES
En étudiant le système digestif du rhinocéros blanc, des chercheurs ont découvert un groupe de protozoaires jusqu’alors inconnu. À la différence de la plupart des autres protozoaires, organismes unicellulaires de structure relativement simple, ceux-là possèdent des appendices. La revue South African Panorama qualifie cette découverte d’exceptionnelle. Ces protozoaires d’un nouveau genre sont “extrêmement complexes” et se servent avec habileté de leurs tentacules et autres pseudopodes.