Les dinosaures — Diversité de formes et de tailles

DE TOUTES les formes de vie aujourd’hui disparues, les dinosaures sont peut-être celles qui ont le plus excité l’imagination des hommes. L’idée qu’on s’en fait généralement est celle d’animaux énormes et terrifiants. De fait, à l’époque où leur nom a été formé à partir des mots grecs signifiant “terrible lézard”, on les croyait tous extraordinairement grands parce que les fossiles dont on disposait alors le laissaient penser.

Certains types de dinosaures étaient effectivement gigantesques et effrayants, puisqu’ils étaient vraisemblablement plus lourds que dix grands éléphants d’Afrique. Toutefois, au cours des décennies, les paléontologues ont exhumé les ossements de nombreux dinosaures plus petits, certains de la taille d’un âne, d’autres pas plus gros qu’un poulet. Nous vous invitons maintenant à découvrir quelques-uns de ces fascinants reptiles d’un autre temps.

Des reptiles volants

Parmi ces formes anciennes de reptiles figuraient les étranges ptérosaures (“lézards ailés”), dont fait partie le ptérodactyle (“doigt ailé”). Ceux-ci n’étaient toutefois ni des dinosaures ni des oiseaux, mais des reptiles volants, classés parmi les reptiles au même titre que les dinosaures et les crocodiles. Certains d’entre eux avaient une envergure de 8 mètres, et une découverte faite au Texas en 1975 indique que d’autres dépassaient même les 15 mètres d’envergure. Ils furent peut-être les plus grands animaux volants ayant jamais existé.

Bien que leur crâne, leur bassin, leurs membres postérieurs et la forme de leurs dents fussent reptiliens, les ptérosaures étaient très éloignés des reptiles dinosauriens. D’un autre côté, malgré leurs ailes rigides au tracé aérodynamique, leurs os creux et quelques articulations au niveau des ailes et des chevilles, ils n’étaient pas non plus des oiseaux. En effet, ils ne possédaient pas de plumes, mais une aile membranaire, laquelle était par ailleurs soutenue par le quatrième doigt extrêmement développé du membre antérieur, et non par le deuxième comme chez les oiseaux.

Les ornithischiens

Les dinosaures ont été divisés en deux ordres d’après la structure de leur bassin. Le premier de ces groupes, celui des ornithischiens (“à bassin d’oiseau”), est composé d’animaux possédant un bassin semblable à celui des oiseaux, mais d’une dimension beaucoup plus importante, bien sûr. Si certains ornithischiens étaient de petite taille, d’autres étaient imposants. L’iguanodon, par exemple, pouvait atteindre 9 mètres de long. Des squelettes de plusieurs espèces d’hadrosaures présentent une gueule en forme de bec de canard munie de nombreuses dents. Les hadrosaures, dont certains étaient longs de 10 mètres, marchaient ou couraient apparemment sur leurs pattes arrière.

Autre représentant des ornithischiens, le stégosaure portait de larges plaques osseuses hérissées sur le dos. C’était un quadrupède d’environ 6 mètres de long et haut de 2,40 mètres au bassin. Récemment, on a émis l’hypothèse que ses plaques osseuses dorsales pouvaient avoir un rôle non seulement de protection, mais aussi d’échangeur thermique. Lourdes et puissantes à l’arrière, les pattes étaient plus courtes à l’avant, ce qui amenait la petite tête du stégosaure près du sol. À l’autre bout, la queue était armée de longs aiguillons osseux.

Dernier groupe d’ornithischiens, les cératopsiens, ou dinosaures à cornes, étaient répandus sur toute la terre. Longs de 2 à 8 mètres, peu différents du rhinocéros d’Afrique, ces véritables “chars d’assaut” se distinguaient par une énorme collerette osseuse qui prolongeait l’occiput et protégeait le cou. Élément familier du paysage dinosaurien, le tricératops portait trois cornes, dont deux au-dessus des yeux qui pouvaient atteindre 90 centimètres de long. De nombreux fossiles de tricératops ont été découverts sur le site de la vallée de Red Deer River, dans l’Alberta.

Les saurischiens: les dinosaures géants

Formant le second ordre des dinosaures, les saurischiens (“à bassin de lézard”) se caractérisaient par un bassin semblable à celui des lézards, mais, là encore, beaucoup plus grand. Ils correspondaient à l’idée qu’on se fait généralement des dinosaures: énormes et effrayants. Parmi eux figure l’apatosaurus (autrefois appelé brontosaurus), un quadrupède herbivore qui pouvait mesurer plus de 20 mètres de long et peser, estime-​t-​on, 30 tonnes. On a découvert leurs squelettes en Amérique du Nord et en Europe.

Avec son long cou et sa longue queue, le diplodocus, lui aussi gigantesque, ressemblait davantage à un serpent, si ce n’est qu’il était pourvu de pattes. Découvert en Amérique du Nord, c’est, avec ses quelque 27 mètres, le plus long dinosaure connu; il pesait toutefois moins lourd que l’apatosaurus. Il possédait des narines au sommet du crâne, ce qui lui permettait de s’immerger presque totalement.

Il y avait également le brachiosaurus. Un squelette de 21 mètres a été découvert en Tanzanie. On pense que certains spécimens devaient peser plus de 85 tonnes. La tête se trouvait à 12 mètres du sol et le corps pentu, à l’image de celui de la girafe, descendait vers la queue.

En 1985, on a découvert au Nouveau-Mexique (États-Unis) des vertèbres fossilisées d’une taille exceptionnelle. Le conservateur du Muséum d’histoire naturelle du Nouveau-Mexique a donné à leur propriétaire le nom de seismosaurus. On estime que l’animal devait être long d’une trentaine de mètres et peser 100 tonnes.

Haut d’environ 3 mètres au bassin, le tyrannosaurus rex (“lézard-tyran roi”) avait un aspect redoutable. Dressé sur ses pattes, sa taille pouvait atteindre les 6 mètres, pour un corps long de 12 mètres environ. Sa tête, qui pouvait mesurer 1,20 mètre de long, présentait de larges mâchoires armées de nombreuses dents pointues d’une quinzaine de centimètres. Ses pattes postérieures puissantes contrastaient avec les membres antérieurs, minuscules en comparaison. Le corps se terminait par une énorme queue de lézard. Pour ce qui est de sa façon de se déplacer, on pense aujourd’hui qu’il ne se tenait pas droit, mais devait plutôt se servir de sa queue pour équilibrer le poids de son corps et se maintenir à l’horizontale.

Changement de décor

Les témoignages fossiles indiquent clairement qu’il fut un temps où les dinosaures peuplaient en grand nombre une terre aux paysages bien différents de ceux d’aujourd’hui. Cependant, ces animaux étonnants — ainsi qu’une infinité d’autres formes animales et végétales — ont disparu. Quant à savoir exactement à quel moment, le paléontologue D. Russell déclare: “Malheureusement, les méthodes actuelles permettant de mesurer la durée d’événements si anciens sont relativement imprécises.”

Qu’est-​il arrivé aux dinosaures? Que cachent leur apparition soudaine et leur extinction apparemment tout aussi brutale? Les dinosaures remettent-​ils en question certains principes fondamentaux de l’évolution darwinienne? L’article suivant examinera ces points.

[Schéma, pages 8, 9]

(Voir la publication)

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