Les extraterrestres — Un rêve millénaire
LES extraterrestres ne sont pas nés de l’imagination des écrivains modernes de science-fiction. Voilà quelque 23 siècles, un philosophe grec du nom de Métrodore enseignait qu’un univers contenant un seul monde habité serait aussi peu vraisemblable qu’un grand champ produisant un seul épi de blé. Lucrèce, poète romain du Ier siècle avant notre ère, écrivit, quant à lui, que “dans d’autres parties de l’espace se trouvent d’autres terres et diverses races humaines”.
Pendant des siècles, ce concept, dit de la pluralité des mondes, a été combattu par la chrétienté. Toutefois, à compter du XVIIIe siècle jusqu’au début du XXe, la plupart des gens instruits — et parmi eux quelques-uns des plus grands savants de l’Histoire — ont cru fermement à l’existence de la vie sur d’autres planètes. Preuve en est qu’un enseignant du milieu du XIXe siècle fut vivement critiqué pour avoir osé contester cette doctrine dans ses écrits.
L’envie de croire aux extraterrestres était telle qu’on était prêt à accepter les arguments les plus minces. En 1835, un journaliste fit savoir que des astronomes avaient découvert de la vie sur la lune. Il écrivit que le télescope avait révélé la présence d’animaux étranges, de plantes exotiques et même de petits êtres ailés voltigeant et faisant des signes. Le tirage du journal monta en flèche. Même une fois la supercherie dévoilée, nombreux furent ceux qui continuèrent à croire à cette fable.
Les savants n’étaient pas moins optimistes. À la fin du XIXe siècle, l’astronome Percival Lowell était convaincu d’avoir observé un système complexe de canaux à la surface de Mars. Il en dressa une carte précise et rédigea des ouvrages sur la civilisation qui les avait construits. En France, l’Académie des sciences était tellement sûre de la présence de la vie sur Mars qu’elle promit une récompense à la première personne qui communiquerait avec des extraterrestres autres que des Martiens.
Certains proposèrent des procédés insolites pour communiquer avec les habitants des mondes proches de la terre, procédés qui allaient de l’allumage d’immenses brasiers dans le désert du Sahara à la plantation de forêts à formes géométriques en Sibérie. En 1899, un inventeur américain érigea un pylône surmonté d’une sphère de cuivre dans laquelle il fit passer un puissant courant électrique. Le système était censé envoyer des signaux aux Martiens. Les cheveux des spectateurs se dressèrent sur leur tête et les lampes rougeoyèrent à 50 kilomètres à la ronde, mais aucune réponse ne vint de Mars.
Pleins d’espoir
Si les techniques ont, depuis, bien évolué, une chose n’a pas changé: Les savants restent persuadés que nous ne sommes pas seuls dans le cosmos. Témoin cette déclaration de l’astronome Otto Wöhrbach dans le journal allemand Nürnberger Nachrichten: “À la question de savoir si la vie extraterrestre existe, peu de scientifiques répondraient par la négative.” Gene Bylinsky, auteur du livre La Vie dans l’univers de Darwin, écrit quant à lui: “S’il faut en croire les radioastronomes, d’un jour à l’autre un signal venu des étoiles traversera l’incommensurable immensité de l’espace pour mettre fin à notre solitude cosmique.”
Pourquoi les savants sont-ils à ce point convaincus que la vie existe dans d’autres mondes? Ce sont les étoiles qui nourrissent leur optimisme. Leur nombre prodigieux — des milliards dans notre galaxie — ouvre la porte aux spéculations. On se dit qu’autour de beaucoup de ces étoiles gravitent sûrement des planètes, planètes sur lesquelles, du moins pour certaines, la vie a dû se développer. Sur la base de ce raisonnement, des astronomes ont calculé que des milliers à des millions de civilisations devaient peupler notre seule galaxie.
La question est-elle d’importance?
Est-il si important que la vie existe ou non ailleurs que sur la terre? Les scientifiques pensent que la réponse à cette question, qu’elle soit positive ou négative, aurait un impact considérable sur la famille humaine. D’après eux, s’ils se savaient seuls dans l’univers, les hommes respecteraient la vie sur terre en considération de son caractère unique. D’un autre côté, selon le raisonnement d’un homme de science respecté, si extraterrestres il y a, ceux-ci auraient vraisemblablement plusieurs millions d’années d’avance sur nous et pourraient nous faire profiter de leur immense sagesse. Ils pourraient nous apprendre à guérir nos maladies, à mettre fin à la pollution, aux guerres et à la famine. Peut-être même nous montreraient-ils comment vaincre la mort.
Disparition des maladies, des guerres et de la mort; voilà un espoir auquel nos contemporains en cette époque troublée sont sensibles, et vous l’êtes certainement, vous aussi. Toutefois, vous conviendrez sans doute qu’il vaut mieux vivre sans espoir que de se bercer d’illusions. Il est donc important pour chacun de vérifier si les savants ont de solides raisons d’affirmer que l’univers foisonne de mondes habités.
[Entrefilet, page 5]
Les savants ont-ils de solides raisons d’affirmer que l’univers foisonne de mondes habités?