Un ordinateur qui voit en transparence

De notre correspondant en Nouvelle-Zélande

EN REGARDANT par une fenêtre, j’ai assisté à une scène étrange. Des médecins en blouse blanche se tenaient autour d’un homme allongé sur une table. On l’introduisait la tête la première dans ce qui ressemblait à un taille-crayons géant. Était-​ce un cauchemar? La scène d’un film de science-fiction? Que se passait-​il?

Cela a eu lieu à l’hôpital de Dunedin, dans l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande. L’énorme taille-crayons était en fait une machine à rayons X très perfectionnée, appelée scanner ou tomodensitomètre. Le mot ‘tomographie’ vient de termes grecs signifiant ‘écrire par tranche’; c’est d’ailleurs ce que fait un scanner ou tomodensitomètre. Grâce aux rayons X, il photographie une “tranche” de votre corps, comme une rondelle de saucisson, et “écrit”, ou enregistre, ce qu’il voit.

Peut-être pensez-​vous que cette machine de pointe qui utilise les rayons X ne présente d’intérêt que pour les médecins et les scientifiques. Mais ici, la population est si désireuse de posséder un scanner qu’une souscription publique a été lancée pour en acheter un. Les deux provinces voisines de l’Otago et du Southland ont réuni à cet effet 2 millions de dollars néo-zélandais (7 000 000 de francs français), ce qui représente une contribution de plus de 20 francs français pour chaque homme, femme et enfant de la région. C’est surtout l’université locale et sa faculté de médecine qui ont suscité l’intérêt du public pour cette machine, mais ce type d’appareil se multiplie maintenant dans le monde entier. Peut-être y en a-​t-​il un près de chez vous.

Comment fonctionne-​t-​il?

Avez-​vous déjà passé une radiographie? Vous vous souvenez alors sans doute que vous étiez debout ou allongé contre une large plaque sur laquelle vous étiez maintenu immobile. Pendant ce temps, des rayons invisibles, les rayons X, traversaient votre corps et impressionnaient une plaque photographique placée derrière vous. La plupart de ces rayons sont arrêtés par les os qu’ils rencontrent sur leur trajectoire. Les autres tissus et organes, en fonction de leur densité, absorbent les rayons dans une mesure plus ou moins grande. On obtient un négatif photographique de l’intérieur de votre corps, sur lequel les os apparaissent en blanc et les différents tissus et organes en huit nuances de gris environ.

Ce type de rayons X serait idéal si tous vos os et organes étaient bien séparés les uns des autres, comme les objets d’une vitrine de magasin, mais ce n’est bien sûr pas le cas. Certains sont timidement cachés derrière d’autres. Comment les photographier? On ne peut pas les déplacer comme on le ferait avec des écoliers posant pour une photo de classe. Le photographe doit donc se déplacer: les rayons X doivent être émis sous des angles différents.

La forme en taille-crayons du scanner permet aux rayons X d’être émis tout autour du corps. Pas moins de 700 clichés sont pris en plus de 250 nuances de gris pour une seule “tranche” du corps. Toutes ces images donnent une représentation beaucoup plus détaillée de l’intérieur du corps que tout ce que l’on pouvait faire auparavant.

Pourquoi un ordinateur?

Il est certes merveilleux d’obtenir tant d’images grâce aux rayons X, mais c’est une autre affaire que d’interpréter tous ces clichés. Peut-​on imaginer un chirurgien rentrer chez lui après une dure journée de travail avec les 700 clichés de votre abdomen et s’attendre à ce qu’il les étudie toute la nuit pour être prêt à vous opérer le lendemain? ‘C’est impossible, direz-​vous, comment peut-​il les analyser?’

On peut comparer cette opération compliquée au fait d’éclairer avec une lampe un verre contenant une boisson avec des glaçons. La lumière traverserait le verre et la glace, et dessinerait un motif sur un écran placé derrière le verre. Supposez maintenant que vous fassiez tourner la source de lumière et l’écran autour du verre tout en observant les changements d’ombres et de zones éclairées. Pensez-​vous qu’il serait possible de représenter la forme exacte de chaque glaçon?

Cela peut vous sembler être une tâche impossible, mais ce n’est pas le cas pour un ordinateur. Les informations obtenues grâce aux rayons X sont relevées, non par des plaques photographiques, mais par des détecteurs électroniques. En comparant avec précision les rayons X qui pénètrent dans votre corps et ceux qui en sortent, l’ordinateur peut représenter l’intérieur du corps. Il est si puissant qu’il ne se contente pas d’identifier les formes; il peut même différencier un sang normal d’un sang coagulé, ou, dans le cerveau, un tissu d’un liquide. En fait, il peut déceler de très légères différences de densité entre les tissus, ce que ne peuvent faire les radiographies classiques.

Quels bienfaits cela vous apporte-​t-​il?

Ce sont ces détails supplémentaires donnés par le scanner qui l’ont rendu si précieux aux yeux des médecins. Un scanner pourra déceler une petite tumeur naissante, que ne montrerait pas une radiographie normale, ce qui peut sauver une vie. C’est aussi un appareil qui a la faveur des patients qui préfèrent être “découpés” électroniquement plutôt que par la chirurgie. On peut ainsi supprimer dans une large mesure les risques d’une exploration chirurgicale, avec tous les désagréments et les complications qu’elle peut entraîner. Ceux qui souhaitent éviter une telle opération demanderont donc à leur médecin si le scanner ne pourrait pas la remplacer.

Même dans les cas où une opération ne peut être évitée, le scanner a son utilité. Le directeur du service de radiologie d’une faculté de médecine a souligné le fait que le scanner pouvait rendre les opérations plus simples grâce aux informations détaillées qu’il donne aux chirurgiens sur ce qu’ils trouveront dans votre corps. “Le scanner le leur présente sur un plateau”, a-​t-​il dit. C’est un avantage important, à la fois pour le médecin et pour le patient.

Le scanner a toutefois ses limites. Bien qu’il décèle de nombreuses anomalies, souvent à un stade précoce où la guérison est possible, il ne peut en aucun cas apporter la guérison. Il peut remplacer nombre de techniques d’exploration très inconfortables et parfois dangereuses, mais il ne peut pas toujours remplacer la chirurgie. N’allez pas voir votre médecin afin de lui demander de passer au scanner pour le moindre mal de tête. Souvenez-​vous que tous les rayons X présentent un risque, réduit mais mesurable, pour la santé. Ils ne doivent donc pas être utilisés sans de bonnes raisons médicales. D’un autre côté, si votre médecin vous recommande de passer au scanner, soyez reconnaissant d’avoir à votre disposition cet instrument remarquable.

[Illustration, page 26]

Introduction dans le scanner.

[Crédit photographique]

Camerique/H. Armstrong Roberts