“Je le veux TOUT DE SUITE!” — L’âge de la satisfaction immédiate
Difficile de ne pas sourire devant la vision du parfait martyr qu’offre petit Jean. Les épaules affaissées, les jambes flageolantes, son pas est lourd. Le front plissé, le regard suppliant, la bouche tordue par l’angoisse, son visage est une caricature de la souffrance. L’objet de sa préoccupation? Un dessert.
“S’il te plaît, maman!” supplie-t-il d’une voix geignarde. Il ne va pas plus loin. Sa mère se retourne brusquement, un bol et une cuillère à la main. La réponse claque: “NON! Et c’est la dernière fois que je te le dis. Si tu manges du dessert maintenant, tu n’auras plus faim pour dîner. De toute façon, on se met à table dans un quart d’heure!”
“Mais j’en voudrais TOUT DE SUITE!” Cessant de tourner sa cuillère, la mère fixe l’enfant du regard. Petit Jean connaît bien ce regard-là. Prudemment, il bat en retraite et s’en va s’apitoyer silencieusement sur son sort dans la pièce voisine. Son attention attirée ailleurs, il a bientôt tout oublié et ne voit même pas l’heure du dîner arriver.
Les enfants donnent parfois l’impression d’être pour ainsi dire enchaînés au moment présent. Lorsqu’ils ont envie de quelque chose, il le leur faut tout de suite. Ils ont beaucoup de mal à comprendre qu’il peut être de leur intérêt de patienter pour avoir une meilleure récompense ou de se priver d’un plaisir pour s’éviter des ennuis par la suite. C’est effectivement un concept que, non seulement les enfants, mais chacun d’entre nous a besoin d’apprendre.
Des chercheurs de l’Université Columbia (États-Unis) ont étudié la capacité de jeunes enfants à différer la satisfaction d’un désir. Pour cela, ils leur ont donné à choisir entre deux récompenses, l’une un peu plus alléchante que l’autre: un gâteau d’un côté, contre deux de l’autre. Pour avoir les deux gâteaux, les enfants devaient attendre le retour de l’instituteur. Mais ils pouvaient aussi décider à tout moment de ne plus attendre, ce qu’ils signalaient par une sonnerie, auquel cas ils n’étaient autorisés à prendre qu’un seul gâteau. Les chercheurs ont enregistré les résultats et, dix ans plus tard, ils se sont intéressés à ce qu’étaient devenus ces enfants.
La revue Science rapporte que ceux qui avaient différé plus volontiers la satisfaction de leur désir étaient des adolescents plus épanouis. Ils étaient plus à l’aise en société, obtenaient de meilleurs résultats scolaires et supportaient mieux les tensions et les déceptions. Il s’avère donc qu’il est des plus profitables de savoir retarder l’assouvissement d’un désir. Cette qualité est également bénéfique aux adultes.
Il ne se passe pas une journée sans que chacun d’entre nous ait à choisir entre satisfaire un désir sur-le-champ et patienter. Certains choix semblent futiles: ‘Dois-je manger ce morceau de gâteau ou faire attention à mon tour de taille?’ ‘Vais-je regarder la télévision, ou ai-je quelque chose de plus utile à faire?’ ‘Faut-il que je réponde à cette attaque ou vaut-il mieux que je tienne ma langue?’ Chaque fois, nous devons mettre en balance une satisfaction immédiate et des avantages à plus long terme. Reconnaissons toutefois qu’il ne s’agit pas là de questions de la plus haute importance.
Il n’en va pas de même des questions morales, dont la portée est autrement conséquente: ‘Dois-je mentir pour me sortir de cette situation, ou est-il préférable d’agir avec franchise et doigté?’ ‘Vais-je me laisser tenter par ce flirt et voir ce qui arrivera, ou resterai-je attaché aux liens du mariage?’ ‘Vais-je fumer de la marijuana pour faire comme tout le monde, ou obéir à la loi et préserver ma santé?’ Comme vous l’avez sans doute constaté, celui qui choisit de satisfaire un désir immédiat court le risque de voir sa vie basculer en un instant dans le chaos.
Selon Science, “pour agir efficacement, l’individu doit de lui-même différer la satisfaction et persister dans le comportement défini au départ en vue d’obtenir des résultats ultérieurs”. Autrement dit, nous aurons probablement du mal à être heureux si nous nous laissons aller à assouvir sur-le-champ la moindre de nos envies.
Reste que nous vivons dans un monde qui prône la satisfaction immédiate, un monde qui donne l’impression d’être dirigé par une multitude de versions adultes de petit Jean, des individus à qui il faut tout de suite ce qu’ils désirent, quelles qu’en soient les conséquences. Cet état d’esprit imprègne la société moderne, ce qui ne va pas sans problèmes.