Avez-​vous besoin de la climatisation?

L’AIR est chaud et l’atmosphère étouffante. Le soleil fait peser une chape de plomb sur vos épaules, et vous marchez avec peine pour rentrer chez vous après le travail. Mais au moment où vous ouvrez la porte de votre maison, une bouffée d’air frais vous enveloppe. Ah!!! la climatisation! Quel bien-être elle peut apporter!

Supposons maintenant que par une froide journée d’hiver vous ouvriez la porte de votre domicile et que vous soyez accueilli par un agréable souffle d’air chaud. Exprimeriez-​vous votre satisfaction en disant: ‘Ah!!! la climatisation’?

Peut-être pas. Toutefois, il n’y aurait rien d’étrange à parler ici de climatisation. Une encyclopédie explique que “la climatisation rafraîchit l’air quand il fait chaud. Elle réchauffe l’air quand il fait froid”.

Cependant, le terme “climatisation” s’emploie habituellement pour désigner le refroidissement de l’air dans un espace clos, par exemple une maison, un bureau, une salle de réunion, une salle de cinéma, une voiture, un bus, un train, etc. Pourtant, la climatisation ne fait pas que modifier la température de l’air. Elle a aussi une action sur la vitesse de l’air, sa pureté et son humidité (ou hygrométrie).

Les raisons de l’inconfort

D’où vient le surcroît de chaleur et d’humidité dans un local fermé? La principale source de chaleur est souvent, bien sûr, le soleil. Toutefois, les personnes présentes dans la maison, le bureau, la voiture ou les autres espaces clos ont une part de responsabilité. En effet, nous, les humains, sommes de véritables machines qui dégagent de la chaleur et de l’humidité. Et plus nous nous dépensons, plus nous produisons de la chaleur et de l’humidité. Même quand nous restons tranquillement assis, notre corps en dégage une certaine quantité.

Ainsi, pour se sentir à l’aise, il faut que cette chaleur et cette humidité soient éliminées aussi vite qu’elles sont produites. Nous aurons froid si l’élimination est trop rapide, chaud si elle est trop lente. Pour éliminer la chaleur et l’humidité dégagées par 100 personnes paisiblement assises dans une grande pièce, il faut, techniquement parlant, une puissance frigorifique d’environ 11 kilowatts ou 36 000 BTU (unité britannique de chaleur) par heure.

Un BTU représente à peu près la quantité de chaleur émise par une allumette qui brûle, et correspond à 252 calories. Par conséquent, la chaleur dégagée par une personne au repos équivaut approximativement à celle de 360 allumettes qui brûlent! De plus, à la chaleur importante produite dans un local clos par un groupe de personnes vient s’ajouter la chaleur émise par l’éclairage et les autres appareils électriques en fonctionnement. Il est donc facile de comprendre l’intérêt de la climatisation.

Le pour et le contre

Outre le fait qu’elle crée une ambiance plus agréable, la climatisation peut être favorable à la santé, surtout si les appareils sont correctement utilisés et bien entretenus. Elle peut supprimer l’irritation due à la chaleur; elle peut aussi soulager ceux qui sont sujets au rhume des foins grâce à la filtration de l’air qui élimine souvent le pollen. Elle évite les températures extrêmes, ce qui est particulièrement bénéfique pour les personnes âgées; elle permet de remplacer l’air vicié par de l’air frais et d’en éliminer les saletés et la poussière.

Pourtant, la climatisation moderne, qui utilise le système de réfrigération, peut aussi être à l’origine d’ennuis de santé. De nombreuses personnes tombent malades à cause des écarts importants entre les températures extérieures, qui peuvent dépasser 40 °C, et les températures intérieures que la climatisation peut faire baisser jusqu’à 26 °C au moins. C’est pour cette raison, en fait, que certains préfèrent les ventilateurs au plafond plutôt que les climatiseurs modernes, et ils en sont apparemment satisfaits.

D’un autre côté, on dit que la climatisation contribue à améliorer la productivité des employés de bureau. Pareillement, lors de congrès tenus dans des salles couvertes, elle permet à l’auditoire de prêter une meilleure attention. Vous reconnaîtrez certainement que, lorsque de tels locaux sont chauds et mal aérés, il faut faire un gros effort sur soi-​même pour rester éveillé.

La climatisation est également importante pour l’activité de nombreuses entreprises. Dans l’industrie alimentaire, la climatisation — on parle alors de conditionnement de l’air — est un atout particulier. Elle arrête la croissance des bactéries responsables des altérations et permet ainsi de conserver les aliments tout au long de l’année. Dans les boulangeries, elle empêche la farine de moisir, et elle est utilisée dans la fabrication des fromages. Il fut un temps où le roquefort ne pouvait être produit que dans certaines caves de France où l’air était frais et humide. Mais grâce à la climatisation, il est possible de reproduire cet environnement dans d’autres caves et d’y fabriquer des imitations de ce fromage.

Néanmoins, la climatisation est également responsable de nombreux cas de maladie et même de mort. En 1976, par exemple, au cours d’un congrès de la Légion américaine, 182 légionnaires ont contracté ce qui a été appelé plus tard la maladie du légionnaire, et 29 en sont morts. La Nouvelle Encyclopédie britannique écrit, concernant la propagation de cette maladie: “On soupçonne certains appareils de climatisation de contenir de l’eau contaminée qui dissémine dans l’atmosphère environnant des gouttelettes transportant Legionella pneumophilia.” Des climatiseurs insuffisamment entretenus ont contribué à la contamination de l’air responsable d’autres maladies encore.

Un besoin

Beaucoup de personnes éprouvent un réel besoin d’avoir la climatisation. Autrefois, en été, on suspendait aux fenêtres et aux portes des nattes humides faites avec de l’herbe; l’air, en pénétrant dans la maison, faisait évaporer cette humidité et était, du même coup, refroidi. Le premier ventilateur mécanique a été construit il y a environ 500 ans. Par temps chaud, il rafraîchissait l’atmosphère en faisant circuler l’air. Aujourd’hui encore, nombreux sont ceux qui trouvent que la ventilation produite par un bon ventilateur est tout ce dont ils ont besoin en été pour se rafraîchir.

Dans des régions arides où le taux d’humidité est faible, beaucoup apprécient une méthode peu coûteuse de refroidissement de l’air. Il s’agit d’un système qui permet d’aspirer l’air extérieur à travers une natte en fibres humides: l’air se refroidit ainsi avant d’entrer dans le bâtiment. Mais l’air intérieur doit pouvoir sortir à la même vitesse qu’entre l’air refroidi, ce qui est généralement réalisable en laissant plusieurs fenêtres légèrement entrouvertes. Toutefois, cette forme de climatisation s’est souvent révélée peu satisfaisante, car elle élève l’hygrométrie à un niveau qui devient inconfortable.

L’apparition récente d’une technique de refroidissement de l’air a donc répondu à un besoin en la matière. En fait, le principe de fonctionnement des climatiseurs modernes est identique à celui des réfrigérateurs domestiques qui servent à garder au froid les aliments. Ainsi, les bâtiments climatisés, votre maison ou votre bureau, deviennent en fait de vastes réfrigérateurs.

Pour abaisser la température interne, l’air chaud est refroidi au cours de sa circulation dans l’appareil. À cette fin, un liquide réfrigérant volatil circule à travers un ensemble de tubes formant l’évaporateur. Lorsque le ventilateur fait passer l’air chaud sur ces tubes, le fluide réfrigérant s’évapore et absorbe la chaleur. L’air est ainsi refroidi, puis renvoyé dans le local à climatiser. Lors de son refroidissement, l’air est aussi déshumidifié en partie: l’eau en suspension se condense sur les tubes froids de l’évaporateur, puis elle est évacuée.

Pendant ce temps, le liquide réfrigérant qui s’était évaporé en absorbant la chaleur passe dans un compresseur, où il est pressurisé. Il est ensuite envoyé dans les tubes formant le condensateur; là, il retourne à l’état liquide en redonnant sa chaleur. Celle-ci est expulsée du bâtiment, et le fluide réfrigérant retourne dans les tubes de l’évaporateur pour continuer à refroidir l’air.

La climatisation au moyen de la réfrigération de l’air est une méthode relativement récente. C’est en 1922, dans une salle de cinéma, que fut utilisé pour la première fois un climatiseur pour améliorer le confort des spectateurs. La climatisation a commencé à être installée dans les trains en 1931 et, en 1939, le système s’est étendu aux automobiles. L’année suivante, ce sont les autobus qui en ont bénéficié. Les débuts de la climatisation dans les maisons et les appartements remontent aux années 30.

Il est évident que les besoins en climatisation varient selon les individus. Toutefois, il existe une plage de température à l’intérieur de laquelle la plupart se sentent à l’aise. Une zone de confort idéal comprend des températures entre 22 et 26 °C et une humidité relative de 40 à 60 %. Quand il fait froid au point que le chauffage s’impose, la plupart des gens apprécient des températures allant de 22 à 24 °C.

D’un autre côté, quand il fait chaud dehors, une température intérieure de 24 à 27 °C satisfait la majorité des personnes. Cependant, si la température extérieure est très élevée et que l’on doive entrer et sortir fréquemment, il serait sage pour sa santé de garder une température intérieure légèrement plus élevée que d’habitude.

En avez-​vous besoin?

Ainsi, en fonction des circonstances, la climatisation peut créer des conditions plus agréables. Il est vrai qu’en certains points du globe, elle n’est ni utile ni même souhaitée. Ou peut-être n’avez-​vous pas les moyens de vous acheter un climatiseur.

Néanmoins, devant les avantages que vous offre la climatisation, vous pouvez estimer que la dépense en vaut la peine. Si votre appareil est bien choisi, bien dimensionné, correctement installé, si vous le faites fonctionner comme il convient et que vous preniez soin de l’entretenir, il peut vous être utile pendant longtemps avec un coût minimum et un confort certainement amélioré.