Calcaire — Commun mais précieux

De notre correspondant en Belgique

PIERRES PRÉCIEUSES! Cette expression évoque un flamboiement multicolore: diamants, émeraudes, rubis, saphirs, calcaire. Calcaire? Eh oui, le modeste calcaire est une pierre précieuse dans son genre.

En Belgique, comme dans la plupart des régions du monde, vous le rencontrez presque partout. On l’utilise dans la construction de maisons ordinaires comme pour l’édification de monuments impressionnants. Et vous marchez dessus lorsqu’on s’en sert comme gravier. Mais qu’est-​ce, au juste, que le calcaire, ce matériau si commun?

Une roche est dite calcaire si elle renferme au moins 50 % de carbonate de chaux. Les différentes sortes de calcaire se sont formées il y a bien longtemps, à la suite de divers processus. Par exemple, certains animaux marins (palourdes, escargots, coraux, etc.) assimilent le carbonate de chaux dissous dans l’eau pour édifier leur coquille ou leur squelette, autant de structures qui subsistent après la mort de l’animal. Une encyclopédie (The World Book Encyclopedia) fait ainsi remarquer que, “quelle que soit la région du monde, les strates calcaires proviennent pour la plupart d’un mélange de sable, coquillier ou corallien, et de boue”.

Le calcaire se forme également quand le carbonate de chaux en solution précipite. Cette précipitation peut être la conséquence de l’évaporation d’une eau chargée en carbonates dissous. Elle peut aussi se produire directement autour de certaines sources, ainsi que dans les lacs et les océans. Suite à des bouleversements de l’écorce terrestre, des zones autrefois immergées sont maintenant émergées (voir Psaume 104:8). C’est pourquoi le calcaire, fort abondant sur la terre, représente, selon une estimation, environ 20 % des roches sédimentaires. En outre, le calcaire est des plus utile.

La craie est une roche calcaire constituée de squelettes d’organismes marins microscopiques. Le marbre est une autre roche calcaire. Il se forme quand des sédiments calcaires sont soumis sur une longue période de temps à certaines conditions de température et de pression. Il y a aussi les magnifiques stalactites et stalagmites qui ornent et font la renommée de nombreuses grottes, par exemple celles du parc national de Carlsbad, aux États-Unis. Ces concrétions calcaires résultent du suintement d’une eau chargée en carbonate de chaux.

Une extraction difficile

Cependant, le calcaire ne se laisse pas facilement extraire. Il faut en effet remuer des tonnes de terre avant d’ouvrir une mine à ciel ouvert, ou carrière, et d’atteindre les couches calcaires. Laborieusement et avec une persévérance inouïe, les carriers d’autrefois creusaient des tranchées étroites, déplaçaient des bandes de pierres et en séparaient les plus gros blocs. Ensuite, un travail difficile les attendait: casser ces blocs à la masse.

Aujourd’hui, les machines peinent pour les hommes. Le travail dans une carrière est dangereux, mais l’homme a tant besoin du calcaire qu’il a dû apprendre à gérer les risques inhérents à son exploitation minière. On extrait souvent le calcaire de qualité en procédant à des minitirs d’explosifs. Mieux encore, il arrive parfois qu’on le scie.

Calcaire et construction

La pierre calcaire est le matériau de construction idéal pour la réalisation de certains projets. Tout d’abord, elle offre une isolation thermique très intéressante. Ainsi, un mur de calcaire de 30 centimètres d’épaisseur rend insensible à l’intérieur d’une maison une variation de température extérieure de l’ordre de 20° C. La chaleur emmagasinée par le mur fait que sa face intérieure demeure à la température moyenne de la pièce.

La pierre calcaire est également un bon isolant phonique. De plus, si elle est bien utilisée, elle peut même se protéger naturellement contre les précipitations et l’humidité. L’eau de pluie, chargée de gaz carbonique dissous, se combine avec le carbonate de chaux de la pierre et constitue progressivement en surface une couche imperméable et protectrice.

De surcroît, la pierre calcaire est une belle pierre. Le célèbre Arc de Triomphe, à Paris, n’est qu’un exemple d’édifice connu construit avec des pierres calcaires. On pourrait également citer les grandes pyramides d’Égypte qui ont été érigées avec des blocs calcaires pesant pas moins de 16 tonnes! Le marbre, quant à lui, est une pierre calcaire qui se prête au polissage. En raison de son éclat inaltérable, ce matériau a été adopté par certains sculpteurs, comme Michel-Ange.

Calcaire et chaux

Il est bien évident que le calcaire n’est pas toujours utilisé avec la même noblesse. La majeure partie de la pierre alimente les concasseurs, et entre ainsi dans une chaîne de transformation qui aboutit à la fabrication de toute une gamme de produits importants. La chaux (oxyde de calcium), obtenue par calcination du calcaire, était déjà connue aux temps bibliques. On convertissait la pierre en chaux en la faisant cuire dans des fours à chaux coniques ou cylindriques. La chaux était le principal ingrédient du mortier et, à cette époque, elle servait à plâtrer les murs et à blanchir les tombes et les façades. — Deutéronome 27:4; Ézéchiel 13:10; Matthieu 23:27; Actes 23:3.

De nos jours encore, la chaux a de nombreuses et importantes utilisations. Dans certains pays, on ne peut boire de l’eau que grâce à la chaux utilisée pour la purifier. Une solution de carbonate ou de sulfate de calcium est un antidiarrhéique. Outre qu’il neutralise l’acidité du sol, le chaulage d’une terre augmente sa perméabilité à l’eau et à l’air, ce qui favorise la nutrition des végétaux. La chaux est même utilisée dans la fabrication du sucre.

La liste des utilisations du calcaire est loin d’être close. Toutefois, il faut bien reconnaître que l’extraction du calcaire engendre quelques problèmes. Les carrières sont souvent abandonnées et forment de vilaines cicatrices dans le paysage. Les villages qui entourent les zones d’exploitation sont recouverts d’une poussière blanche caractéristique, et beaucoup sont gênés par le bruit et les vibrations des tirs de mine.

Néanmoins, au vu de toutes ses utilisations, le calcaire est vraiment une pierre précieuse. Certes, ce n’est pas du diamant. Mais, a-​t-​on jamais construit un bâtiment ou un monument avec des diamants?