Sur le toit de l’Europe par le rail
De notre correspondant en Suisse
AU XIXe siècle, l’homme rêvait de conquérir la nature. Les Alpes suisses constituaient un objectif de choix. Pendant des siècles, leurs cimes déchiquetées de roc et de glace l’avaient tenu à distance respectueuse. Au début des années 1800, des pionniers de l’alpinisme vainquirent les 4 158 mètres de la Jungfrau. Si elle n’en est pas le plus élevé, la Jungfrau figure assurément au nombre des sommets les plus spectaculaires des Alpes.
Vers la fin du siècle dernier, des hommes entreprenants commencèrent à réfléchir au moyen de rendre ce sommet accessible à d’autres qu’à une poignée d’alpinistes intrépides. C’est ainsi que naquit l’idée de construire une voie ferrée menant à la Jungfrau.
Une entreprise courageuse
La construction d’un chemin de fer grimpant à une telle altitude était une tâche colossale, surtout avec les moyens techniques limités de l’époque. Le gouvernement suisse examina plusieurs propositions, pour adopter finalement le projet d’Adolphe Guyer-Zeller. L’industriel zurichois dut tout d’abord organiser une expédition scientifique dans les hauteurs alpines pour prouver qu’ouvriers et touristes pourraient survivre à de telles altitudes.
Son projet tirait parti du Chemin de fer de la Wengernalp, qui reliait les vallées de Lauterbrunnen et de Grindelwald, dominées par la Jungfrau. Pour prolonger la voie jusqu’au sommet, Guyer-Zeller proposa le percement d’un tunnel de 7 kilomètres à travers l’Eiger et le Mönch, les deux voisins célèbres de la Jungfrau. La ligne serait ainsi soustraite aux effroyables conditions climatiques.
Les travaux débutèrent en juillet 1896. Il fallut deux ans pour achever le tronçon à ciel ouvert Kleine Scheidegg-Eigergletscher, soit deux kilomètres seulement de voie. Il fallait maintenant commencer à percer le tunnel à travers l’Eiger. À l’approche de l’hiver 1898-1899, plusieurs centaines d’ouvriers se préparaient à être entièrement coupés du reste du monde par des monceaux de neige.
Les baraques des ouvriers et les entrepôts formaient un véritable village. Il fallut stocker des tonnes de vivres, de matériaux de construction et de combustible. Les réserves devaient durer jusque vers la fin du printemps, quand le Chemin de fer de la Wengernalp fonctionnerait de nouveau.
Le travail dans le tunnel était effectué par trois équipes qui travaillaient chacune huit heures. Tailler ainsi dans le roc n’était pas sans danger: six hommes perdirent la vie dans un terrible accident de mine. Malgré tout, le 7 mars 1899 les ouvriers atteignirent Eigerwand, la deuxième station du projet. À travers les baies vitrées de la station, ils pouvaient voir Kleine Scheidegg, maintenant à 4,3 kilomètres derrière eux, et, beaucoup plus bas, le lac de Thoune.
Des obstacles inattendus
La mort brutale d’Adolphe Guyer-Zeller, le 3 avril 1899, menaça un temps le projet. Mais, sous la direction de ses fils, l’étape suivante, la station d’Eismeer (altitude: 3 160 mètres), fut achevée. Celle-ci ouvrit en juillet 1905.
Dans les années qui suivirent, les travaux progressèrent lentement. La vie extrêmement rude dans cet environnement inhospitalier rendait les ouvriers irritables et sapait leurs forces. Malgré cela, le 21 février 1912, la dernière explosion retentit au Jungfraujoch (Joug-à-la-Vierge, la selle entre le Mönch et la Jungfrau). Le tunnel, achevé, débouchait sur un panorama saisissant de sommets enneigés et de glaciers scintillant de mille feux sous les rayons du soleil.
Le Jungfraujoch, la station ferroviaire la plus élevée d’Europe — à 3 454 mètres d’altitude et à 9,3 kilomètres de la station de départ —, fut inauguré le 1er août 1912. L’idée première d’atteindre le sommet de la Jungfrau (700 mètres plus haut) dut être abandonnée, principalement en raison du coût et du manque de place pour accueillir les foules de visiteurs attendues. Les travaux, dont le budget avait été fixé à dix millions de francs suisses, en avaient déjà coûté cinq de plus. La réalisation du projet avait demandé 16 années, au lieu des 7 prévues.
Si vous visitez le Jungfraujoch
Avez-vous l’intention de visiter le Jungfraujoch? Au départ de Kleine Scheidegg, le Chemin de fer de la Jungfrau vous mènera, en moins d’une heure, sur le toit de l’Europe. De brefs arrêts vous permettront de découvrir le panorama à travers les baies vitrées des stations d’Eigerwand et d’Eismeer. Une fois en haut, la raréfaction de l’oxygène vous obligera peut-être au début à marcher moins vite quand vous visiterez le hall d’exposition de la station alpine de recherches scientifiques ou admirerez les sculptures du Palais de Glace. Un ascenseur vous montera aux terrasses du Sphinx, qui dominent le glacier d’Aletsch. Et pourquoi ne feriez-vous pas une promenade en traîneau à chiens?
Si vous avez faim ou soif, vous trouverez des restaurants pour tous les goûts et toutes les bourses. Mais le meilleur, à condition que le brouillard ou les nuages ne fassent pas une soudaine apparition, est gratuit: le spectacle majestueux des œuvres de Jéhovah. Devant ce chef-d’œuvre de la création, l’homme, dans sa petitesse, ne peut que ressentir une admiration mêlée d’effroi.
[Illustration, page 24]
Jungfraubahn (Chemin de fer de la Jungfrau).
[Illustration/Schéma, page 25]
(Voir la publication)
Ligne du Chemin de fer de la Jungfrau:
1. Kleine Scheidegg (ciel ouvert).
2. Eigergletscher (ciel ouvert).
3. Eigerwand (tunnel).
4. Eismeer (tunnel).
5. Jungfraujoch (tunnel).