De l’aide pour les victimes d’un tremblement de terre

LE 23 mai 1992, le Desert Sun de Palm Springs (États-Unis) essayait d’imaginer “l’effet terrifiant que pourrait avoir sur Coachella Valley un séisme de magnitude 7,5 degrés. Un tel séisme pourrait provoquer des dégâts catastrophiques, lisait-​on. Selon un scénario-catastrophe, réalisé à l’occasion d’une enquête gouvernementale, le tremblement de terre ferait:

• 5 000 morts

• 15 000 blessés

• 50 000 sans-abri”.

Le dimanche 28 juin 1992 — seulement quelques semaines plus tard —, un tremblement de terre de 7,5 degrés sur l’échelle de Richter a ébranlé la région. Toutefois, son épicentre se situait près de Landers et de Yucca Valley, des petites villes du désert, entre 60 et 100 kilomètres environ des villes plus importantes de Coachella Valley. Dans le monde, au cours de l’année, aucun autre tremblement de terre n’a atteint une telle intensité. Quant à la Californie, État souvent touché par des tremblements de terre, elle n’a connu que trois séismes plus puissants au cours de ce siècle.

Des tremblements de terre de plus faible intensité ont tué des milliers de personnes. En Arménie, en 1988, un séisme de 6,8 degrés a fait 55 000 morts. En 1972, un autre, d’une magnitude de 6,2 degrés, a dévasté Managua, la capitale du Nicaragua, tuant plus de 5 000 personnes. Le tremblement de terre de Californie a été incomparablement plus puissant, chaque degré sur l’échelle de Richter représentant un séisme dix fois plus fort que celui de la magnitude inférieure. Un séisme atteignant 7,5 degrés est donc dix fois plus violent qu’un tremblement de terre de 6,5 degrés.

Combien y a-​t-​il eu de morts et de blessés? Quels dommages le tremblement de terre a-​t-​il causés? Quels en ont été les effets sur les populations, et comment les a-​t-​on secourues?

Terreur matinale

Dans la nuit du samedi 27 juin, certains habitants des alentours de Landers ont dormi en plein air en raison de grondements dans le sol. Kelsey Tharp, sept ans, et son frère, quatre ans, avaient si peur d’un tremblement de terre que leurs parents les ont laissés dormir dans la même chambre qu’eux. “Dimanche, à 4 h 58 du matin, a raconté leur mère, un bruit semblable à celui d’un train de marchandises a envahi la maison. En tombant, la lampe m’a heurté la tête; mon mari a été projeté hors du lit. C’était comme si notre maison était dans une machine à pop-corn géante: tout sautait.”

Roger Terfehr, qui habite à quelques kilomètres de là, a expliqué: “C’était comme si un monstre énorme se trouvait sous la maison et l’avait saisie par les fondations, la secouant violemment. La maison oscillait et il y avait des craquements de tous côtés. Tout s’écroulait autour de nous. La secousse nous a paru durer une éternité. Or, nous avons appris plus tard que la secousse principale n’avait duré que 32 secondes.”

Le dimanche matin avant l’aube, Terry Bogart était en route pour participer à la construction d’une Salle d’assemblées des Témoins de Jéhovah. “J’ai tout d’abord pensé que mon camion avait un problème. Quand je me suis arrêté, il a littéralement fait un bond. Les lignes électriques oscillaient et les transformateurs explosaient.

“Il me fallait retourner auprès de ma femme et de mes filles. Sur la route 247, je suis passé à des endroits où la chaussée s’était soulevée de plusieurs dizaines de centimètres. Je me suis arrêté pour installer une signalisation. Une femme avec un bébé est alors arrivée en voiture et m’a demandé quel était l’état de la route plus loin. Elle était en peignoir et me paraissait sous le choc. Je l’ai donc invitée à me suivre jusque chez moi. Là, ma femme lui a donné quelques vêtements et du lait en poudre pour son bébé.”

Fritz Grainer, un ministre du culte Témoin de Jéhovah, raconte: “Tout le monde était dehors quand s’est produite la deuxième secousse, seulement trois heures environ après la première. Son épicentre se situait près de Big Bear, à plus de 50 kilomètres à l’ouest. Certains d’entre nous se trouvaient chez les Bogart à ce moment-​là. Sous nos pieds, le sol bougeait à la manière de vagues. Plus tard, on a appelé avec humour ce phénomène surf terrestre.” La secousse a été de 6,6 degrés.

Ce jour-​là, Warren et Ernestine Stoker, de Yucca Valley, se trouvaient en Russie, à Saint-Pétersbourg. Là-bas, c’était la fin de l’après-midi. Ils venaient juste d’arriver à leur hôtel, après avoir assisté à la dernière session de l’assemblée des Témoins de Jéhovah, quand ils ont appris la nouvelle. Ils ont immédiatement allumé le poste de télévision et ont vu des images de la destruction qui s’était abattue à environ un kilomètre des bureaux où ils travaillent à Yucca Valley.

“Alors que nous regardions le reportage à la télévision, explique Ernestine, une secousse a frappé Big Bear. Le journaliste a demandé à quelqu’un hors caméra: ‘Dois-​je me mettre à l’abri sous mon bureau, ou puis-​je continuer mon reportage sur le tremblement de terre [de Landers et de Yucca Valley]?’” Comme on le comprend, Warren et Ernestine s’inquiétaient pour leurs proches et leurs amis, ainsi que pour l’état dans lequel ils allaient retrouver leurs biens en rentrant chez eux.

Pas le scénario-catastrophe

À quelque 1 600 kilomètres de là, à Denver (Colorado) et à Boise (Idaho), on avait constaté que l’eau des piscines était agitée. Plus de 500 000 personnes ont été privées d’électricité. Des immeubles se sont écroulés, des cheminées sont tombées, des routes ont été bloquées par des glissements de terrain et le sol s’est fendu. La terre a englouti une piscine privée: on aurait dit un cratère creusé par une bombe.

Pourtant, chose remarquable, le tremblement de terre n’a fait qu’une seule victime: un garçon de trois ans, écrasé par les débris d’une cheminée dans une maison de Yucca Valley. Toutefois, il y a eu plus de 400 blessés, et les dégâts matériels se sont élevés à quelque 100 millions de dollars. Au total, 6 321 maisons ont été endommagées. Sur ce chiffre, 595 ont été complètement détruites et 2 119 ont subi d’importants dégâts. Dans la congrégation des Témoins de Jéhovah de Landers, les maisons de dix familles ont été si abîmées qu’elles n’étaient plus habitables. Des familles sont parties vivre dans des caravanes, et d’autres ont été hébergées chez leurs compagnons chrétiens.

Pourquoi y a-​t-​il eu si peu de victimes? John Hall, ingénieur à l’Institut californien de technologie, a expliqué: “C’est principalement dû au fait que la région est faiblement peuplée.” Egill Hauksson, sismologue au même institut, a également dit: “Tout bien considéré, ce ne sont pas les tremblements de terre qui tuent, mais les immeubles. Or, il y a très peu de grands immeubles là-bas.”

Une autre importante raison est que, dans cette région, l’ossature des constructions est en bois. Elles bougent et se déforment lors d’un séisme, mais elles ne s’écroulent pas facilement, ce qui n’est pas le cas des autres types de constructions, même lors de tremblements de terre moins violents. Qui plus est, les normes de construction sont sévères en Californie. Elles exigent, par exemple, que les habitations soient fixées à leurs fondations.

Néanmoins, le séisme a fait des centaines de sans-abri et a privé d’eau des milliers de foyers. Près d’une semaine plus tard, 10 000 personnes n’avaient toujours pas d’eau courante. Qu’a-​t-​on fait pour venir en aide aux victimes?

Ce que les Témoins de Jéhovah ont accompli

Dès le lever du jour, les surveillants des congrégations des Témoins de Jéhovah sont partis aux nouvelles. Dans l’heure qui a suivi, on a retrouvé tous les membres des congrégations. Il n’y avait aucun blessé grave. Les deux Salles du Royaume de la région avaient subi des dommages, mais leur structure avait été épargnée.

Au milieu de la matinée, des dispositions ont été prises pour faire venir de l’eau potable en bouteille. On a passé le reste de la journée à effectuer les réparations d’urgence sur les conduites de gaz et à dresser la liste des sans-abri. Les nuits qui ont suivi le tremblement de terre, certains, dont l’ossature de la maison n’avait pourtant pas été endommagée, ont dormi dehors.

Le lundi midi, un camion-citerne de 23 000 litres d’eau est arrivé à la Salle du Royaume de Landers, ainsi que 3 800 litres d’eau potable en bouteille. On a passé le reste de la journée à distribuer l’eau à ceux qui en avaient besoin. Selon les calculs, 47 maisons appartenant à des Témoins ont subi des dommages — 32 à Landers, 10 à Yucca Valley et 5 à Joshua Tree. Pendant la semaine, on a pris des dispositions pour les réparer.

Le début des travaux a été fixé au samedi 4 juillet, et on en a informé les congrégations voisines. Les Témoins locaux ont pris des dispositions pour nourrir les travailleurs. Comme les routes étaient encore fermées, on a prévenu la police. Le jour venu, elle a donc permis aux Témoins de franchir les barrages.

Très tôt le samedi matin, plus de 500 volontaires sont arrivés aux Salles du Royaume de Landers et de Yucca Valley. Là, on a distribué le travail: réparations électriques, plomberie, nettoyage des dégâts, rétablissement des mobile homes sur leurs fondations, etc.

Le lendemain, on a pu lire en première page du Sun de San Bernardino: “Dans les environs de Landers, où vivent 4 000 personnes, les Témoins de Jéhovah ont été les premiers à reconstruire.” À propos d’une remise en état, le journal a dit: “Le travail dans une maison du boulevard de l’université ressemblait à une construction ultra-rapide. Une vingtaine de travailleurs ont rapidement redressé les murs, fabriqué des portes et posé du lambris neuf. Tout ce travail a été effectué pour une famille de Témoins que peu de volontaires connaissaient. Pourtant, les murs montaient et le lambris était posé.”

À midi, lorsque les équipes de travailleurs sont retournées aux Salles du Royaume pour le repas, les travaux effectués dans les maisons des Témoins étaient en grande partie terminés. On a donc pris contact avec les stations de radio KCDZ et KROR. Elles ont commencé à inviter tous ceux qui avaient besoin d’aide à se faire connaître: les Témoins de Jéhovah répareraient gratuitement les dégâts causés par le tremblement de terre.

Nombreux sont ceux qui ont répondu. Un homme avait besoin d’aide pour redresser son entrepôt et un tas de bois. Une dizaine de Témoins se sont rendus sur les lieux, ont vidé l’entrepôt, l’ont nettoyé, et ont de nouveau tout rangé soigneusement. Cela a fait si forte impression sur cet homme que, quelques jours plus tard, lors d’une émission à la radio, il a fait l’éloge des Témoins.

Deux Témoins, Jim et Debbie Venoble, ont fait cette remarque: “Lors d’une catastrophe, on vous vient en aide, puis on vous oublie bientôt. Mais ce n’est pas ainsi qu’agissent nos frères et sœurs chrétiens. Trois semaines ont passé et ils continuent de venir voir si nous avons besoin de quelque chose. Ce que nous avons vécu nous a montré que les biens matériels que nous avons perdus ne signifient pas grand-chose.”

“Ce tremblement de terre et ce qui s’est passé ensuite nous ont appris beaucoup, a dit Steve Porto. L’amour que nous ont manifesté nos compagnons chrétiens en nous venant en aide est la preuve que nous formons vraiment une famille internationale.” — Jean 13:34, 35.

Des secousses secondaires éprouvantes

Par la suite, la terre a tremblé souvent et parfois violemment dans la région. En l’espace de trois semaines, on a recensé plus de 5 000 secousses: une de plus de 6 degrés sur l’échelle de Richter, 11 comprises entre 5 et 5,9 degrés, et plus de 80 d’au moins 4 degrés.

Le 8 juillet, une secousse secondaire atteignant 5,4 degrés aurait fortement ébranlé 50 maisons. “C’est assez éprouvant, a expliqué Rick Erickson, qui travaille dans le bâtiment. Il est difficile de dormir. On ne sait pas si la maison va s’effondrer ou non.” Quelques jours après le grand tremblement de terre, Billie Bolton a dit: “Il se peut que je ne retourne jamais chez moi.” En effet, un mois plus tard, certains vivaient encore sous des tentes, car ils avaient peur de rester à l’intérieur des maisons.

Les chrétiens voient dans les tremblements de terre un élément du signe, annoncé par Jésus, qui caractériserait la conclusion du système de choses. Aussi, quand surviennent de tels événements ainsi que les nombreuses autres catastrophes prophétisées, ils suivent cette instruction de Jésus: “Redressez-​vous et relevez la tête, car votre délivrance approche.” — Luc 21:28.

[Illustrations, page 15]

À Landers, en Californie, la terre s’est soulevée de 90 centimètres sous une maison située sur une colline. Les forces sismiques ont soulevé et mis en pièces des blocs de granit.

[Illustration, page 16]

Maison ébranlée par le tremblement de terre à trois kilomètres de l’épicentre, à Yucca Valley (Californie).