Flamants: “Qui se ressemble s’assemble”

De notre correspondant en Espagne

FAMILIER et mystérieux, gauche et élégant, amoureux de la solitude et pourtant incorrigiblement grégaire, le flamant est l’oiseau du faux-semblant.

Image familière, sa silhouette caractéristique se retrouve dans les hiéroglyphes égyptiens (comme symbole de la couleur rouge), dans les peintures rupestres de l’Antiquité et dans les œuvres d’art de notre époque. Le flamant n’a pas pour autant livré tous ses secrets. Ses aires de reproduction sont étonnamment éloignées, et plusieurs d’entre les plus vastes n’ont été découvertes que durant ces 50 dernières années. En outre, le mâle et la femelle se ressemblent tellement qu’il faut une sonde optique aux ornithologues pour les différencier.

Ces longues pattes frêles et ce cou démesuré qu’il balance et enfouit sous ses ailes comme s’il était de caoutchouc contribuent à son image d’oiseau maladroit. Pourtant, lorsqu’il arpente les marécages d’un pas lent et calculé ou qu’il fouille l’eau à la recherche des petits crustacés dont il se nourrit, une indéniable élégance émane de lui; une élégance qui confine au sublime quand il prend son envol.

La nature offre peu de spectacles aussi beau qu’un vol de flamants. Le rouge et le noir de leurs ailes contrastent avec le rose ou le blanc de leur corpsa. Lorsqu’ils s’élèvent lentement dans les airs, c’est une myriade d’éventails multicolores qui s’agitent simultanément. Une fois en vol, leur silhouette gracieuse et leurs mouvements rythmiques font d’eux les ballerines de la gent ailée.

Malheureusement, ce spectacle n’est pas facile à observer. Les flamants sont des oiseaux sociables, mais c’est la compagnie les uns des autres qu’ils préfèrent. Ils constituent une parfaite illustration du dicton “Qui se ressemble s’assemble”, évitant soigneusement les régions peuplées pour ne se rassembler généralement en vastes colonies que dans les lacs salés ou les marécages éloignés de tout.

Des mœurs remarquables

Pour en savoir plus sur ces fascinants oiseaux, Réveillez-vous! a interrogé Manuel Rendón, directeur de la réserve espagnole de la Fuente de Piedra, à Malaga.

Les flamants sont-​ils aussi fragiles qu’ils en ont l’air? “Pas vraiment. Ils se plaisent dans les eaux saumâtres de lacs élevés des Andes, là où aucun autre oiseau ne s’aventurerait. Dans les lacs africains qu’ils fréquentent, l’eau est si chaude et si caustique qu’elle vous brûlerait la peau; les flamants, eux, sont protégés par le cuir de leurs pattes.”

Quelle difficulté majeure rencontrent-​ils? “Sans nul doute celle de trouver un endroit approprié pour se reproduire. Il leur faut un lieu calme, un lac salé, peu profond et parsemé de petites îles où ils pourront construire leurs nids. De tels endroits se font très rares. En fait, la partie occidentale du bassin méditerranéen n’en compte que deux: l’un en Espagne, l’autre en Franceb.

“Ici, à Fuente de Piedra, une autre difficulté se présente. Le lac où ils nichent tarit assez vite sous le soleil torride d’Andalousie, avant que les jeunes soient en âge de voler.”

Que se passe-​t-​il quand les eaux tarissent entièrement? “Certaines années, nous devons alimenter le lac artificiellement si nous ne voulons pas voir mourir toute la colonie. Nous nous sommes aperçus qu’il suffit de maintenir la superficie des eaux à 6 hectares environ, même si cela oblige les adultes à se nourrir presque exclusivement dans des lagunes distantes de nombreux kilomètres. Les flamants passent alors la majeure partie de leur temps à faire la navette et à chercher de la nourriture, confiant les jeunes aux bons soins de quelques adultes — un système qui rappelle celui du jardin d’enfants.”

Qu’avez-​vous encore découvert? “Grâce au baguage des flamants, nous avons appris beaucoup de choses sur leur goût du voyage. Ils ne migrent pas à proprement parler, mais se déplacent d’une zone d’alimentation à l’autre, au gré de leur humeur. Un flamant peut donc passer l’été en Espagne et l’hiver en Afrique du Nord, et un autre faire exactement l’inverse. Ils mériteraient le qualificatif d’excursionnistes, bien que leurs déplacements répondent manifestement plus à un souci alimentaire qu’à la recherche des plaisirs.

“Une chose est claire: un tant soit peu aidés et protégés, les flamants se portent à merveille. Avant les années 80, ils ne nichaient ici qu’irrégulièrement et en petit nombre. En limitant au maximum l’intervention de l’homme et en maintenant le niveau minimal des eaux du lac jusqu’à ce que les jeunes puissent voler, nous avons vu la population augmenter notablement. En 1988, près de 10 000 jeunes sont nés ici.”

Une merveille de la création

Les flamants à l’état sauvage offrent un spectacle inoubliable. Leur goût pour les régions reculées et le dévouement des défenseurs de la nature font qu’il existe encore des endroits privilégiés dans le monde où l’on peut observer d’immenses colonies dans leur milieu naturel.

La terre ne serait pas la même sans ces merveilles de la création qui charment les yeux et élèvent l’esprit. Sans conteste, les flamants ajoutent leur voix aux “oiseaux ailés” qui louent le nom de Jéhovah. — Psaume 148:10, 13.

[Notes]

[Crédit photographique, page 25]

Photos du haut et du bas: Zoo de la Casa del Campo, Madrid