Les enfants: atout ou handicap?
LA QUESTION de la planification familiale est étroitement liée à ce qu’on appelle l’explosion démographique. Pendant des milliers d’années, la croissance démographique a été relativement lente, le nombre des décès et celui des naissances s’équilibrant à peu près. Il fallut attendre vers 1830 pour que la population mondiale atteigne le milliard.
Par la suite, grâce aux progrès de la médecine et de la science, la mortalité due aux maladies a diminué, surtout chez les enfants. Vers 1930, le cap des deux milliards d’habitants fut franchi. Les troisième, quatrième et cinquième milliards furent atteints respectivement en 1960, en 1975 et en 1987.
Actuellement, la croissance démographique de la planète s’effectue au rythme d’environ 170 personnes par minute, soit de quelque 250 000 par jour (l’équivalent d’une grande ville) ou encore de plus de 90 millions par an (l’équivalent du Mexique ou de trois fois le Canada). Plus de 90 % de cet accroissement se produit dans les pays en développement, où vit déjà 75 % de la population mondiale.
Des gouvernements inquiets
Mais pourquoi les gouvernements souhaitent-ils ralentir la croissance démographique par la planification familiale? Le docteur Babs Sagoe, administrateur du programme du Fonds des Nations unies pour la population au Nigeria, répond à cette question par une illustration qui, précise-t-il, donne une vision quelque peu simpliste d’une situation complexe et controversée. Il explique:
‘Supposons qu’un paysan possède quatre hectares de terre. S’il a dix enfants et qu’il répartisse la terre équitablement entre eux, chacun recevra un peu moins d’un demi-hectare. Si chacun de ces enfants a à son tour dix enfants et qu’il partage la terre de la même façon, les petits-enfants n’hériteront chacun que de 400 mètres carrés. Par conséquent, ils seront moins bien lotis que leur grand-père, qui possédait quatre hectares de terre.’
Cette illustration met en évidence les difficultés qu’engendre l’accroissement d’une population sur une terre à la superficie et aux ressources limitées. Nombre de pays en développement dont la population augmente ont déjà toutes les peines du monde à résoudre les problèmes posés par leur niveau démographique actuel. Considérons quelques-uns de ces problèmes.
Ressources: Plus la population augmente, plus la demande en forêts, en terre arable, en terre agricole et en eau potable devient forte. Le résultat? La revue Populi le décrit en ces termes: “Les pays en développement (...) sont souvent contraints d’exploiter à outrance les ressources locales dont dépend leur développement futur.”
Infrastructures: Plus la population augmente, plus il devient difficile à l’État de fournir des logements, des écoles, des installations sanitaires, des routes et des services de santé pour tous. Entravés à la fois par le poids de leurs dettes et par l’amenuisement de leurs ressources, les pays en développement ont déjà bien du mal à satisfaire les besoins de leurs populations actuelles, combien plus ceux de populations plus importantes.
Emploi: Selon l’ouvrage Population et environnement: les défis de demain (angl.), publié par le Fonds des Nations unies pour la population, dans de nombreux pays en développement, 40 % de la main-d’œuvre est d’ores et déjà sans emploi. L’ensemble des pays en développement compte plus de 500 millions de personnes sans emploi ou sous-employées, chiffre presque équivalant à la totalité de la population active des pays industrialisés.
Pour éviter que la situation n’empire, les pays en développement doivent créer plus de 30 millions d’emplois par an. Ceux qui occuperont ces emplois sont déjà là: ce sont les enfants d’aujourd’hui. Les spécialistes estiment que le chômage massif est un facteur de guerre civile, donc d’aggravation de la pauvreté et de la destruction des ressources naturelles.
Compte tenu de ce qui précède, il n’est guère étonnant que de plus en plus de pays en développement s’efforcent de promouvoir la planification familiale. Relativement à l’avenir, voici ce que l’on pouvait lire dans un éditorial de la revue médicale britannique Lancet: “La croissance démographique complique considérablement la tâche des pays les plus pauvres, qui sont les plus touchés par le phénomène. (...) Des millions de personnes resteront toute leur vie sans instruction, sans emploi et mal logées, n’auront jamais accès aux services médicaux, sanitaires et sociaux élémentaires, et ce notamment à cause d’une croissance démographique non maîtrisée.”
Des familles inquiètes
Fixer des objectifs et mettre en place des programmes de planification familiale à l’échelle nationale est une chose; convaincre la population en est une autre. Dans nombre de sociétés, le concept traditionnel de la grande famille est encore solidement enraciné. Témoin la réaction de cette Nigériane devant les incitations de son gouvernement à réduire le taux de natalité: “Je suis la dernière des 26 enfants de mon père. Tous mes frères et sœurs ont entre huit et 12 enfants. Est-ce que je dois être la seule à en avoir peu?”
Reste que ce concept est en perte de vitesse, même au Nigeria où les femmes ont en moyenne six enfants. À cause de la hausse des prix, des millions de personnes ont du mal à nourrir et à vêtir leurs familles. Beaucoup ont appris par expérience la véracité de ce proverbe yoruba: “Ọmọ bẹẹrẹ, òṣì bẹẹrẹ.” (Abondance d’enfants, abondance de pauvreté).
Bien que conscients de ses avantages, peu de couples recourent à la planification familiale. Comme le signale La situation des enfants dans le monde 1992, publié par le Fonds des Nations unies pour l’enfance, il s’ensuit qu’approximativement une grossesse sur trois survenue dans les pays en développement au cours de l’année n’était ni prévue ni désirée.
La planification familiale sauve des vies
La planification familiale n’est pas seulement avantageuse sur le plan économique; elle protège également la santé de la mère et de ses enfants. C’est là une raison importante pour laquelle il convient de l’envisager. “La grossesse est un coup de dés, l’accouchement une lutte pour la vie”, dit un proverbe d’Afrique occidentale. Tous les ans, dans les pays en développement, un demi-million de femmes meurent en couches ou pendant leur grossesse, laissant derrière elles un million d’orphelins, tandis que cinq à sept millions de femmes restent handicapées à la suite d’un accouchement difficile.
Toutes ne courent pas les mêmes risques. Comme le montre l’encadré ci-dessous, les plus menacées sont celles qui portent trop d’enfants, trop jeunes, trop tard ou à intervalles trop rapprochés. Selon des sources onusiennes, la planification familiale pourrait prévenir entre un quart et un tiers de ces décès et éviter à des millions de femmes un handicap physique.
Mais ces millions de vies épargnées ne viendraient-elles pas alimenter la croissance démographique? Paradoxalement, nombre de spécialistes répondent par la négative. “On pourrait penser, déclare l’édition 1991 du Rapport mondial sur le développement humain, que si davantage d’enfants survivent, les problèmes démographiques empireront. En fait, non. Les taux de fécondité ont tendance à baisser lorsque les parents ont la conviction que leurs enfants survivront.”
Pourtant, des millions de femmes, surtout dans les pays pauvres, continuent d’avoir de nombreux enfants. Pourquoi? Parce que tel est le rôle qui leur est dévolu dans la société, parce qu’en mettant au monde beaucoup d’enfants elles augmentent les chances d’en voir quelques-uns survivre, et parce qu’elles ignorent l’existence des services de planification familiale ou ne peuvent les consulter.
Reste que nombre de femmes auraient de toute façon choisi d’avoir une grande famille pour la seule raison qu’à leurs yeux chaque enfant est un don de Dieu.
[Encadré, page 6]
Grossesses à risques dans les pays en développement
Trop tôt: Le risque de mourir en cours de grossesse ou en couches est trois fois plus élevé pour les femmes de 15 à 19 ans que pour celles de 20 à 24 ans. Les adolescentes risquent davantage de mettre au monde des enfants mort-nés, des prématurés ou des bébés au poids de naissance trop faible.
Trop rapprochées: L’espacement des naissances a une grande incidence sur les chances de survie de l’enfant. Un enfant né moins de deux ans après la dernière grossesse de sa mère présente un risque accru de 66 % de mourir en bas âge ou peut souffrir d’un retard de croissance et d’un handicap mental. L’espacement des naissances permettrait de réduire d’environ 20 % la mortalité infantile. L’idéal est un intervalle de trois ans ou plus.
Trop nombreuses: Au delà de quatre enfants, la grossesse et l’accouchement deviennent plus risqués, particulièrement si les naissances précédentes ont été espacées de moins de deux ans. Il y a risque accru d’anémie, d’hémorragies et de mise au monde d’enfants difformes.
Trop tard: Le risque de mourir en cours de grossesse ou en couches est cinq fois plus élevé pour les femmes de plus de 35 ans que pour celles de 20 à 24 ans. La mortalité infantile est également plus forte chez ces femmes.
Sources: Organisation mondiale de la santé, Fonds des Nations unies pour l’enfance, et Fonds des Nations unies pour la population.