Précieuse atmosphère

LE 4 MAI 1961, Malcolm Ross et Vic Prather se trouvaient à 34 600 mètres d’altitude. Mais, sur le moment, Malcolm Ross ne se souciait guère d’établir un nouveau record. Toute son attention était concentrée sur le spectacle qui s’offrait à ses yeux depuis que, soulevant prudemment un store, il avait regardé pour la première fois à l’extérieur de la nacelle.

“À 30 000 mètres, la vue était absolument magnifique”, se rappelle-​t-​il. L’objet de son émerveillement était les couleurs qui marquaient les différentes couches de l’atmosphère. D’abord, le “bleu clair, lumineux”, des quelque 16 kilomètres de troposphère, au-dessus de la surface de la terre, puis le bleu profond de la stratosphère, qui s’assombrit progressivement jusqu’à se fondre dans la noirceur de l’espace. “Bouche bée d’admiration, nous contemplions la divine beauté de l’atmosphère”, a écrit Malcolm Ross dans National Geographic.

Et il est vrai qu’elle vaut la peine d’être contemplée, notre belle atmosphère!

Indispensable à la vie

L’atmosphère est un véritable océan d’air qui entoure la terre sur une hauteur d’environ 80 kilomètres. Elle pèse plus de cinq millions de milliards de tonnes et, au niveau de la mer, elle exerce sur nos têtes une pression de 1,03 kilogramme par centimètre carré (1 013 millibars). Cette pression est vitale, car elle empêche les liquides de notre corps de se vaporiser. Dans la haute atmosphère, la pression est insuffisante pour permettre la vie humaine. C’est la raison pour laquelle Malcolm Ross et Vic Prather avaient dû revêtir des combinaisons spatiales pressurisées. “Sans pression artificielle, explique le premier, notre sang se serait mis à bouillir, nos vaisseaux sanguins et nos organes auraient éclaté.”

Évidemment, cet océan d’air nous est également nécessaire pour respirer. Mais, compte tenu de son invisibilité, la plupart d’entre nous n’y prêtons guère attention. Un homme pieux d’autrefois a exprimé sa reconnaissance en ces termes: “[Dieu] donne à toutes les personnes la vie et le souffle et toutes choses.” — Actes 17:24, 25.

Sans l’atmosphère, les particules de poussière autour desquelles se forment les gouttes de pluie ne pourraient s’élever. Il ne pleuvrait donc pas. Sans l’atmosphère, les rayons non filtrés du soleil nous brûleraient le jour, et nous gèlerions la nuit. Fort heureusement, l’atmosphère agit comme une couverture en retenant un peu de la chaleur solaire, de sorte que les nuits ne sont pas trop froides.

En outre, l’atmosphère nous protège contre les chutes de météorites. “On estime que l’ensemble des corps célestes solides qui arrivent quotidiennement à la limite supérieure de l’atmosphère représente une masse de plusieurs milliers de tonnes”, explique Herbert Riehl dans son livre Introduction à l’atmosphère (angl.). Toutefois, la plupart de ces météorites se désintègrent dans l’atmosphère avant d’atteindre le sol.

L’atmosphère ajoute aux agréments de la vie. Nous lui devons le magnifique ciel bleu, les gros nuages blancs ventrus, la pluie rafraîchissante et les sublimes levers et couchers de soleil. Sans elle, nous ne pourrions entendre la voix des êtres que nous aimons ni écouter notre morceau de musique préféré. Pourquoi? Parce que les ondes sonores ont besoin d’une substance à travers laquelle voyager. Ainsi, alors que le silence le plus total règne dans l’espace, l’air assure une parfaite transmission des sons.

Un merveilleux mélange

Autrefois, on croyait que l’atmosphère était constituée d’une seule substance. Puis, à la fin du XVIII^e siècle, on a découvert qu’elle se compose principalement de deux gaz complémentaires, l’azote et l’oxygène, à raison de 78 % d’azote et de 21 % d’oxygène. Le 1 % qui reste est constitué d’argon, de vapeur d’eau, de gaz carbonique, de néon, d’hélium, de krypton, d’hydrogène, de xénon et d’ozone.

Nul n’ignore que l’oxygène est le gaz qui maintient notre organisme en vie au moyen de la respiration. Son taux atmosphérique est idéal pour que la vie s’épanouisse sur terre. S’il baissait fortement, nous serions pris de somnolence et perdrions connaissance. S’il augmentait de façon excessive, on dit que même les brindilles humides et l’herbe des forêts s’enflammeraient.

L’azote est le meilleur diluant qui soit pour l’oxygène; mais sa valeur ne se limite pas à ce rôle passif. Tous les organismes ont besoin d’azote pour vivre. Les plantes l’obtiennent grâce à la foudre et à l’intervention d’une classe particulière de bactéries. Pour notre part, nous le puisons dans l’alimentation.

Que l’atmosphère maintienne l’oxygène et l’azote dans leurs justes proportions est un prodige en soi. L’azote retourne à l’atmosphère grâce au précieux travail de micro-organismes. Qu’en est-​il de l’oxygène? Bien que les feux ainsi que la respiration des humains et des animaux en consomment d’énormes quantités, son taux ne s’écarte pas de 21 %. Comment est-​ce possible? Grâce à la photosynthèse. Ce processus chimique qui se déroule dans les feuilles et les algues vertes dégage dans l’air plus d’un milliard de tonnes d’oxygène par jour.

La photosynthèse ne peut se produire sans gaz carbonique, gaz qui ne se trouve qu’en très faible quantité dans l’atmosphère (0,03 %). Les plantes ont besoin de lui et de la lumière pour pousser et produire des fruits, des graines ou des légumes. Par ailleurs, le gaz carbonique maintient notre planète au chaud en réfléchissant la chaleur vers le sol. Si son taux augmentait sous l’effet d’une consommation excessive de bois, de charbon, de gaz et de pétrole, la température pourrait s’élever au point d’entraîner la disparition de toute vie. Si, par contre, ce taux diminuait trop, il n’y aurait plus de photosynthèse, et nous mourrions de faim.

L’ozone est un autre gaz atmosphérique présent en faible proportion mais essentiel à la vie sur terre. En absorbant les rayons ultraviolets du soleil, l’ozone de la stratosphère (la partie supérieure de l’atmosphère) nous protège contre ce rayonnement dangereux.

Plus on en apprend sur l’atmosphère, plus on a de raisons de s’émerveiller. L’azote, l’oxygène et les autres gaz qui la composent sont mélangés dans des proportions idéales. Le diamètre de la terre lui-​même convient exactement au maintien de cet équilibre. Si notre planète était plus petite, et donc moins lourde, sa gravitation serait trop faible, et une bonne partie de l’atmosphère s’échapperait dans l’espace.

“Par contre, lit-​on dans le manuel de science Environnement de vie (angl.), si la terre était légèrement plus massive, sa force gravitationnelle plus élevée aurait pour effet de retenir de plus grandes quantités de gaz. (...) Le fragile équilibre des gaz atmosphériques s’en trouverait perturbé.”

Malheureusement, le mode de vie des hommes est actuellement en train de perturber ce “fragile équilibre”. La situation est-​elle grave? Peut-​on espérer sauver notre précieuse atmosphère?

[Encadré, page 5]

Quand les couchers de soleil seront plus beaux

C’est la réflexion des rayons du soleil dans l’atmosphère qui confère au ciel sa jolie teinte bleue. Quand l’astre du jour descend vers l’horizon, ses rayons doivent traverser l’atmosphère sur une plus grande distance. Ce phénomène donne lieu à une débauche de couleurs flamboyantes que les citadins n’observeront peut-être jamais.

Les couchers de soleil au-dessus des centres industriels sont généralement sans éclat, se réduisant à un camaïeu de rouges. Si la région est fortement polluée, lit-​on dans New Scientist, “le soleil apparaît comme un disque d’un rouge terne, qui s’évanouit parfois avant même d’avoir atteint l’horizon”.

“Dans une atmosphère exceptionnellement claire, non polluée, explique la revue, les couleurs des couchers de soleil sont particulièrement vives. Le soleil est d’un jaune lumineux, et le ciel alentour se teinte de nuances d’orange et de jaune. À mesure que l’astre disparaît sous l’horizon, les couleurs passent progressivement de l’orange au bleu. Les nuages bas continuent à réfléchir la lumière du soleil après sa disparition.”

Imaginez la variété de magnifiques couchers de soleil qu’offrira une terre exempte de pollution! — Révélation 21:3-5.