Une éclipse de soleil — Passionnante astronomie

LE 10 MAI 1994 a été un jour spécial pour nombre de Nord-Américains. Ce jour-​là, en effet, a eu lieu une éclipse annulaire de soleila. Pendant quelques heures, l’attention de millions de personnes a été attirée sur une science passionnante, l’astronomie. Mais, au fait, qu’est-​ce qu’une éclipse?

Une éclipse est l’“occultation passagère d’un astre, produite par l’interposition d’un autre corps céleste entre cet astre et la source de lumière ou entre cet astre et le point d’observation”. (Le Grand Robert de la langue française.) Une éclipse de soleil ou de lune ne peut avoir lieu que si la terre, le soleil et la lune sont alignés ou presque. Selon l’astre occulté, on parle soit d’éclipse de soleil, soit d’éclipse de lune. Quand l’ombre de la terre atteint la lune, il s’agit d’une éclipse de lune. En mai dernier, en revanche, c’est la lune qui a projeté son ombre sur la terre suivant une étroite bande de 230 à 310 kilomètres de large. À mesure que la lune s’est interposée entre la terre et le soleil, elle a presque entièrement occulté ce dernier. L’ombre a traversé l’océan Pacifique, puis l’Amérique du Nord, du sud-ouest au nord-est. Ceux qui ont observé le phénomène ont eu l’impression que la lune grignotait lentement le soleil. L’ombre se déplaçait pourtant sur la surface terrestre à la vitesse de 3 200 kilomètres à l’heure.

Les gens ont recouru à toutes sortes d’astuces pour observer l’éclipse sans s’abîmer les yeux. Certains ont utilisé des lunettes de soudeur, d’autres un filtre épais. D’autres encore ont projeté au travers d’un trou d’épingle l’image de l’éclipse sur une feuille de papier. Une photographe a demandé à quelqu’un de lui tenir une passoire en l’air; tandis que la lumière filtrait à travers les trous, plusieurs images de l’éclipse apparaissaient sur le sol. Le feuillage des arbres a produit le même effet. Une autre possibilité consistait à pointer des jumelles vers l’éclipse afin de projeter la double image obtenue sur une surface sombre.

Jusqu’à cinq éclipses de soleil et trois éclipses de lune peuvent avoir lieu tous les ans. L’Encyclopédie internationale d’astronomie (angl.) confirme que “chaque année, au moins deux éclipses de soleil se produisent sous une forme ou sous une autre”. Néanmoins, elles ne sont jamais visibles aux mêmes endroits. C’est ainsi que les Américains qui n’ont pas vu l’éclipse de 1994 devront attendre 2012 pour observer la prochaine, à moins qu’ils ne se rendent auparavant au Pérou, au Brésil ou en Sibérieb.

L’aspect mystérieux de l’éclipse totale

Dans les siècles passés, l’éclipse totale de soleil, quand la lune occulte complètement le soleil, inspirait la crainte et déclenchait des scènes de panique. Pourquoi cela? L’Encyclopédie internationale d’astronomie signale ceci: “L’aspect mystérieux de l’éclipse totale est renforcé par le fait que la personne non initiée ignore l’imminence du phénomène, car on ne peut voir la lune s’approcher du soleil.” Voilà notamment ce qui se passe: “Le ciel s’assombrit, souvent teinté de reflets verdâtres inquiétants et difficiles à décrire; cela ne ressemble en rien à un assombrissement dû aux nuages. (...) Lors des dernières secondes de la phase partielle, la luminosité décroît rapidement, la température chute notablement, les oiseaux se posent, certaines fleurs se ferment, le vent tend à diminuer. (...) L’obscurité tombe sur la campagne.”

Dans son livre L’histoire des éclipses (angl.), George Chambers parle de l’“une des éclipses les plus célèbres du Moyen Âge, une éclipse totale (...), qui fut visible en Écosse” le 2 août 1133. Guillaume de Malmesbury a écrit: “Ce jour, à la sixième heure, le soleil a enveloppé sa face glorieuse d’un linceul, (...) dans une obscurité hideuse, agitant le cœur des hommes par une éclipse.” Un ouvrage ancien, Chronique anglo-saxonne (angl.), précise que les “hommes furent frappés de stupeur et terrifiés”.

George Chambers cite également le récit fait par deux voyageurs d’une éclipse de lune qui s’est produite le 2 septembre 1830 en Afrique: “Quand la lune s’est progressivement obscurcie, la peur s’est emparée de tout le monde. Plus l’éclipse s’étendait, plus les gens étaient terrifiés. Tous ont couru prévenir leur souverain de ce qui se passait, pris de panique parce qu’il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel pour produire une ombre aussi profonde et qu’il leur était impossible de concevoir la nature ou la signification d’une éclipse.”

À notre époque, la connaissance dans le domaine de l’astronomie a permis aux hommes de s’affranchir de la peur suscitée par les éclipses de soleil. Nous savons que ce dernier va réapparaître.

Du bon usage d’une éclipse de soleil par des jésuites

En 1629, en Chine, des missionnaires jésuites se sont attiré les bonnes grâces de l’empereur grâce à une éclipse. Comment cela?

Les jésuites avaient noté que “le calendrier lunaire chinois était erroné, comme il l’était depuis des siècles. Les astronomes de Sa Majesté s’étaient maintes fois trompés dans la prévision des éclipses du Soleil (...). L’occasion rêvée pour nos jésuites se présenta le 21 juin 1629. Ce matin-​là, une éclipse était prévue. D’après les savants impériaux, elle devait se produire à 10 h 30 et durer deux heures. Les jésuites, eux, annoncèrent qu’elle ne surviendrait pas avant 11 h 30 et ne durerait que deux minutes”. Que s’est-​il passé?

“Vient le jour crucial; arrivent 10 h 30: rien, le Soleil continue de briller. Les astronomes de Sa Majesté se sont donc trompés, mais les jésuites vont-​ils, pour autant, avoir raison? Tout le monde est aux aguets. Et voilà que, à 11 h 30 précises, débute l’éclipse. Elle durera deux petites minutes, comme l’avaient prévu les jésuites. La confiance de l’empereur leur était désormais acquise.” — Les découvreurs, de Daniel Boorstin.

L’astronomie dans la Bible

La Bible aussi donne des renseignements dans le domaine de l’astronomie. Plusieurs constellations sont mentionnées dans le livre de Job. En outre, Jéhovah invite ses serviteurs à examiner les cieux, non à des fins d’études astrologiques ou pour se livrer à quelque faux culte, mais pour prendre conscience de la grandeur de sa création. Ésaïe a écrit sous inspiration: “Levez vos yeux en haut et voyez. Qui a créé ces choses? C’est Celui qui fait sortir leur armée d’après le nombre, et qui les appelle toutes par leur nom. Par suite de l’abondance d’énergie vive, car il est également puissant par la vigueur, pas une d’entre elles ne manque.” — Ésaïe 40:26.

Job a reconnu la suprématie du Créateur quand il a parlé de Lui “faisant la constellation d’Asch [peut-être la Grande Ourse], la constellation de Késil [peut-être Orion, ou un chasseur céleste], et la constellation de Kimah [peut-être les Pléiades, dans la constellation du Taureau], et les chambres intérieures du Sud [c’est-à-dire les constellations visibles dans l’hémisphère Sud]”. — Job 9:7-9.

Qu’il sera passionnant d’étudier l’astronomie lorsque Jéhovah fera don de la vie éternelle aux humains obéissants! Les énigmes du cosmos se dévoileront progressivement à mesure que nous comprendrons les desseins de Dieu concernant le vaste univers. Nous pourrons alors certainement reprendre à notre compte, et avec plus d’intensité encore, ces paroles de David: “Quand je vois tes cieux, œuvre de tes doigts, la lune et les étoiles que tu as préparées, qu’est-​ce que l’homme mortel pour que tu te souviennes de lui, et le fils de l’homme tiré du sol pour que tu prennes soin de lui?” — Psaume 8:3, 4.

[Notes]

[Crédit photographique, page 12]

Photo: Avec l’aimable autorisation de la NASA/Finley-Holiday Film Corporation