Ils ont prédit la fin du monde

“Voilà des milliers d’années que des prophètes de malheur annoncent la fin du monde.” — Prémonitions: un bond dans le futur (angl.).

EN 1033 (mille ans après la mort de Christ), les Bourguignons vivaient dans la peur: la fin du monde devait se produire cette année-​là. Comme pour confirmer leurs craintes, des orages destructeurs plus fréquents qu’à l’accoutumée, ainsi qu’une grave famine, s’abattirent sur la région. En conséquence, de grandes foules se livraient à des manifestations publiques de repentance.

Quelques dizaines d’années plus tôt, à l’approche de la fin du premier millénaire de l’ère chrétienne (selon la chronologie de l’époque), beaucoup avaient déjà cru la fin du monde imminente. Dans les monastères d’Europe, l’activité artistique et culturelle avait marqué le pas. Dans son livre Astrologie et prédictions (angl.), Eric Russell écrit: “La formule ‘Attendu que la fin du monde est maintenant proche’ est assez courante dans les testaments exécutés durant la seconde moitié du X^e siècle.”

Au XVI^e siècle, Martin Luther, initiateur de la Réforme, prédit que la fin du monde était proche. Un exégète lui attribue ces mots: “Pour ma part, je suis sûr que le jour du jugement est très proche.” Un autre auteur explique: “En mettant en corrélation événements historiques et prophéties de la Bible, Luther put annoncer la proximité du cataclysme final.”

Au XIX^e siècle, William Miller, généralement considéré comme le fondateur de l’Église adventiste, annonça que Christ reviendrait entre mars 1843 et mars 1844; aussi certains s’attendaient-​ils à être enlevés au ciel.

Plus récemment, la Fraternité blanche, une religion originaire d’Ukraine, a prédit la fin du monde pour le 14 novembre 1993. De son côté, Harold Camping, un évangéliste qui prêche sur les ondes américaines, l’a fixée au mois de septembre 1994. Manifestement, ces prédictions annonçant une date étaient fausses.

A-​t-​on pour autant cessé de croire à la fin du monde? Non, bien au contraire. “L’approche de l’an 2000 et d’un nouveau millénaire déclenche un flot de prophéties relatives au jugement dernier”, lisait-​on dans U.S.News and World Report du 19 décembre 1994. “Près de 60 % des Américains croient à la fin du monde, précise la revue. Sur ce nombre, près d’un tiers pensent qu’elle surviendra au plus tard dans quelques dizaines d’années.”

Pourquoi toutes ces prédictions? Y a-​t-​il véritablement des raisons de croire à la fin du monde?