Pourquoi nous vieillissons et mourons

“NOUS avons découvert qu’avec l’âge des changements se produisent à l’intérieur de chaque cellule, mais à part cela, nous n’en savons guère plus aujourd’hui sur la cause essentielle du vieillissement qu’il y a 100 ans”, reconnaît Leonard Hayflick. En fait, précise-​t-​il, “nous ne comprenons pas pourquoi l’homme vieillit”.

Des expériences réalisées en laboratoire il y a une trentaine d’années ont montré que lorsque des cellules humaines normales prises sur un fœtus sont cultivées dans les meilleures conditions, elles se divisent une cinquantaine de fois avant de mourir. Si maintenant les cellules sont prélevées sur des personnes très âgées, elles ne se divisent que de deux à dix fois. D’où cette remarque du livre La machine incroyable (angl.), de la National Geographic Society: “Les données expérimentales appuient l’idée que la mort est programmée en chacun de nous à la naissance.”

Toutefois, l’arrêt de la division cellulaire est-​il inévitable? Non. “Tout bien considéré, disent les professeurs Robert Sapolsky et Caleb Finch, deux spécialistes du vieillissement, il semble que la non-sénescence [le fait de ne pas vieillir] était l’état originel des choses vivantes sur la terre.” D’ailleurs, et c’est paradoxal, certaines cellules humaines anormales ne vieillissent pas.

Le livre La mécanique humaine, du professeur Christiaan Barnard, auteur de la première greffe du cœur, explique: “La découverte de ces ‘cellules immortelles’ fut un casse-tête douloureux pour les biologistes qui s’intéressent à la sénescence jusqu’au jour où ils purent établir sans l’ombre d’un doute que de telles cellules étaient, en fait, anormales.” Effectivement, certaines souches de cellules cancéreuses en culture semblent devoir se diviser éternellement. “Si les biologistes arrivent à déterminer comment ces cellules anormales survivent, ils en sauront probablement davantage sur le processus du vieillissement cellulaire”, note The World Book Encyclopedia. Ainsi donc, alors que certaines cellules cancéreuses peuvent apparemment proliférer indéfiniment en laboratoire, dans les mêmes conditions les cellules normales, elles, vieillissent et meurent.

Un mécanisme défectueux

Le vieillissement et la mort sont-​ils dus, selon les termes de La mécanique humaine, à “la perte de la faculté de prolifération des cellules [normales]”? Si tel est le cas, dit l’ouvrage, “il est alors important d’identifier et de comprendre le mécanisme qui contrôle cette faculté afin de le manipuler et de tenter de prolonger l’espérance de vie humaine”.

On s’en souvient, le professeur Hayflick, après avoir parlé des “miracles [nous menant] de la conception à la naissance, puis à la maturité sexuelle et à l’état adulte”, évoque “un mécanisme, qui eût été probablement plus élémentaire, pour perpétuer éternellement le résultat de ces miracles”.

Malgré des années de recherches intensives, les savants n’ont pas réussi à découvrir un mécanisme qui nous permettrait de vivre éternellement. “Les causes du vieillissement restent un mystère”, reconnaît La machine incroyable.

Pourtant, la cause du vieillissement et de la mort n’est pas un secret.

Pourquoi le vieillissement et la mort?

Celui qui détient la réponse à cette question est le responsable des “miracles [nous menant] de la conception à la naissance”, le Créateur suprême en sagesse, Jéhovah Dieu. “Auprès de toi est la source de la vie”, dit de lui la Bible. “Sachez que Jéhovah est Dieu. C’est lui qui nous a faits, et non pas nous-​mêmes.” — Psaumes 36:9; 100:3.

Songez à la façon merveilleuse dont Jéhovah Dieu a programmé notre développement intra-utérin, rédigeant en quelque sorte un livre d’instructions pour faire de chacun de nous un individu unique. “Toi, tu as produit mes reins; tu m’as tenu à l’abri dans le ventre de ma mère”, écrit un psalmiste. “Mes os ne t’étaient pas cachés, quand je fus fait dans le secret (...). Tes yeux virent mon embryon, et dans ton livre se trouvaient inscrites toutes ses parties.” (Psaume 139:13, 15, 16). Indiscutablement, ce chef-d’œuvre qu’est l’organisme humain n’est pas le produit du hasard.

Toutefois, si Jéhovah Dieu nous a créés parfaits pour que nous puissions vivre éternellement, pourquoi vieillissons-​nous et mourons-​nous? La réponse réside dans une interdiction signifiée au premier homme, Adam, que Dieu avait placé dans une magnifique demeure terrestre. Il lui avait ordonné: “De tout arbre du jardin tu pourras manger à satiété. Mais pour ce qui est de l’arbre de la connaissance du bon et du mauvais, tu ne devras pas en manger, car le jour où tu en mangeras, tu mourras à coup sûr.” — Genèse 2:16, 17.

Que s’est-​il passé? Au lieu d’obéir à son Père céleste, Adam a désobéi: comme sa femme, Ève, il a mangé du fruit de l’arbre. Dans leur égoïsme, tous deux se sont empressés de croire la promesse fallacieuse d’un ange rebelle (Genèse 3:1-6; Révélation 12:9). Ils sont donc morts, comme Dieu le leur avait dit. Certes, ils avaient été créés avec la possibilité de vivre éternellement; mais cette possibilité dépendait de leur obéissance à Dieu. En désobéissant, ils ont péché. Et étant pécheurs, ils ont transmis à tous leurs descendants le défaut mortel présent dans leur corps. “Ainsi la mort s’est étendue à tous les hommes.” — Romains 5:12; Job 14:4.

Cependant, cela ne signifie pas que le vieillissement et la mort ne seront jamais vaincus. Il ne devrait pas être difficile de croire que le Créateur, dans sa sagesse suprême, puisse effacer en l’homme tout défaut génétique et lui fournir l’énergie nécessaire pour vivre à jamais. Mais comment le fera-​t-​il? Et que faut-​il faire pour bénéficier de ses promesses relatives à la vie éternelle?