Un jeune homme en quête de réponses

UN RAYON de soleil matinal, filtré par les arbres, éclaire le jeune homme agenouillé. Joseph, 14 ans, est troublé par la confusion religieuse qu’il observe à son époque. Les Églises traditionnelles sont minées par les divisions. De nouvelles sectes se multiplient un peu partout. À quel groupe faut-​il se joindre? Dans sa prière fervente, il demande: “Lequel de tous ces partis a raison? ou ont-​ils tous tort? Si l’un d’eux a raison, lequel est-​ce et comment le saurai-​je?”

C’est en ces termes que Joseph Smith racontera sa crise spirituelle précoce. Il y a de quoi être perplexe en ce début du XIX^e siècle: le nord-est de l’Amérique est en proie à la ferveur religieusea. Les fermiers, dont la vie est souvent aussi rude que le sol rocailleux qu’ils cultivent, ont terriblement besoin d’espoir. Aspirant à une vie meilleure, ils sont fascinés par les récits parlant de trésors indiens enterrés. Ainsi, munis de pierres aux vertus magiques provenant de voyants, et de baguettes de sourciers, ils ratissent les collines en prononçant des incantations. D’après la légende, une grande civilisation indienne a été exterminée lors d’une terrible bataille quelque part dans l’État de New York.

Des prédicateurs en vogue attisent le feu des spéculations en affirmant que les Indiens d’Amérique sont les descendants des dix tribus perdues d’Israël. C’est, par exemple, la thèse soutenue par Ethan Smith dans son livre Vue sur les Hébreux, ou les tribus d’Israël en Amérique (angl.), paru en 1823.

Des plaques d’or et un prophète

C’est dans cette fertile atmosphère de folklore et de ferveur religieuse que grandit le jeune Joseph Smith. Sa famille n’est pas épargnée par la fièvre. Si l’on en croit les écrits de la mère de Joseph, des guérisons, des miracles et des visions se sont produits chez eux. Mais lorsqu’avec certains de ses enfants elle adhère à une Église, Joseph refuse de les suivre. Par la suite, il consignera dans sa biographie la prière qu’il a prononcée et la réponse qu’il a reçue.

Joseph parle d’une vision dans laquelle Dieu lui a interdit de se joindre à une secte quelconque, car toutes sont dans l’erreur. Puis en automne 1823, à l’âge de 17 ans, il dit à sa famille qu’un ange appelé Moroni lui a montré un jeu de plaques anciennes en or. Quatre ans plus tard, il prétend avoir reçu de Dieu les plaques et le pouvoir de les traduire, grâce à une pierre spéciale, “une pierre de voyant”, et une paire de lunettes magiques en argent: deux diamants triangulaires polis et sertis dans du verre. D’après lui, quiconque essaie de voir les plaques mourra instantanément.

Joseph Smith, qui sait lire, mais pas très bien écrire, dicte la “traduction” des plaques à plusieurs scribes. Assis derrière un rideau, il transmet un récit qui se veut compilé par un Hébreu appelé Mormon. Les plaques, explique-​t-​il, sont gravées en “égyptien réformé”, langue plus concise que l’hébreu. Mormon et son fils, Moroni, font partie des derniers survivants du peuple de Néphi, descendants à peau blanche d’Hébreux qui, pour échapper à la destruction de Jérusalem, auraient émigré en Amérique vers 600 avant notre ère.

Selon le récit, Jésus est apparu à ce peuple en Amérique après sa mort et sa résurrection et a choisi 12 apôtres néphites. Les Lamanites, également descendants des Hébreux, étaient un peuple rebelle et belliqueux; pour les punir, Dieu leur a assombri la peau. Le récit de Mormon est essentiellement une chronique des batailles incessantes que se sont livrées ces deux peuples. Les Néphites, devenus méchants, ont finalement été anéantis par les Lamanites, ancêtres des Indiens d’Amérique.

D’après Joseph Smith, le fils de Mormon, à présent l’esprit Moroni, lui a confié les plaques d’or et la mission de restaurer l’Église du Christ. Smith ne tarde pas à avoir des adeptes. L’un d’eux, un homme riche, finance l’impression de son manuscrit, le Livre de Mormon. Il sera publié au printemps 1830. Deux semaines plus tard, Joseph Smith proclame son titre officiel: “Voyant, traducteur, prophète, apôtre de Jésus Christ.” L’Église mormone, ou Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, naît le 6 avril 1830b.

Par sa présence qui en impose, Joseph Smith s’attache de nombreux adeptes. Mais cette religion peu conventionnelle a aussi des ennemis. Victimes d’une persécution acharnée, ses membres quittent l’État de New York et fuient dans l’Ohio, puis dans le Missouri, en quête de leur Nouvelle Jérusalem. Prophète, Joseph Smith prononce révélation après révélation et énonce la volonté de Dieu sur des questions allant des offrandes au mandat divin de prendre plusieurs femmes. Cette dernière révélation suscitera à l’Église bien des persécutions. Ne rencontrant partout que suspicion et hostilité, les mormons prennent les armes pour se défendre.

L’intrigue et le trouble qui caractérisent les débuts de la vie de Joseph Smith ne faiblissaient pas. Envahies par un afflux de disciples de Joseph Smith, les villes du Far West opposèrent une vive résistance. Leurs habitants ne voulaient pas d’un autre livre sacré ni d’un soi-disant prophète. Puis, en 1839, à la consternation de la population locale, les mormons établissent une colonie à Nauvoo, dans l’Illinois, colonie prospère possédant ses propres minoteries, son usine, son université et sa milice. Quand des hostilités éclatent, Joseph Smith est arrêté et emprisonné à Carthage (Illinois). Le 27 juin 1844, une foule prend d’assaut la prison et Smith est abattu.

L’Église survit à son prophète

Mais l’histoire ne s’arrête pas à la mort de Joseph Smith. Brigham Young, président du Conseil des Douze Apôtres, reprend immédiatement le flambeau et, à la tête de nombreux croyants, entreprend le périlleux voyage qui les conduira dans la vallée du Grand Lac Salé (Utah), où se trouve toujours le siège mondial des mormonsc.

Aujourd’hui encore, l’Église fondée par Joseph Smith fait des adeptes; selon ses sources, ils seraient 9 millions dans le monde. Née dans l’État de New York, elle a essaimé dans des pays aussi divers que l’Italie, les Philippines, l’Uruguay et le Zaïre. Ainsi, malgré l’opposition, la remarquable Église mormone a prospéré. A-​t-​elle effectivement restauré le véritable christianisme qu’attendaient les hommes de foi?

[Notes]

[Crédit photographique, page 17]

Photo: Avec l’aimable autorisation de L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours/Dictionary of American Portraits/Dover