Le verre: fabriqué depuis la nuit des temps

LES microscopiques diatomées, des organismes unicellulaires qui flottent à la surface des mers, constituent 60 % du plancton. Le mot “plancton” signifie “errant”, car les micro-organismes qui le constituent sont, dit-​on, “trop petits et trop faibles pour ne pas dériver, emportés par les courants”.

Petits, certes, mais sûrement pas faibles. Ces algues unicellulaires absorbent goulûment les substances nutritives qui remontent des profondeurs lors des tempêtes, si bien qu’en deux jours, leur population peut être multipliée par deux. Quand leur nombre double, la quantité de substance vitreuse qu’elles produisent double également. Le livre La vie: comment est-​elle apparue? Évolution ou création? dit encore à ce sujet:

“Les diatomées, organismes unicellulaires, s’imprègnent de silice et d’oxygène présents dans l’eau de mer et sécrètent une substance [vitreuse] avec laquelle elles assemblent de minuscules ‘boîtiers’ contenant leur chlorophylle. Voici la description élogieuse qu’en a faite un scientifique: ‘Ces feuilles vertes rangées dans des écrins constituent les neuf dixièmes de la nourriture de toute vie aquatique.’ Leur valeur nutritive réside en grande partie dans la substance huileuse qu’elles produisent et qui leur permet de se mouvoir vers la surface de l’eau où leur chlorophylle s’expose à la lumière.

“Le même scientifique précise que les ravissantes coques cristallisées des diatomées prennent ‘les formes les plus surprenantes (cercles, carrés, boucliers, triangles, ovales et rectangles). Ces capsules sont toujours ornées de gravures géométriques dont le filigrane en cristal de roche est d’une telle finesse qu’il faudrait réduire de 400 fois la section d’un cheveu humain pour qu’il s’adapte à ses dimensions’.” — Pages 143-4a.

Le plancton océanique recèle un autre groupe de merveilles de l’infiniment petit: les radiolaires. Ces protozoaires minuscules (on pourrait en poser 20 sur la tête d’une épingle sans qu’ils se touchent) produisent également une substance vitreuse à partir de la silice et de l’oxygène présents dans les océans. Aucun mot ne peut décrire la beauté et les formes surprenantes et travaillées de ces animaux; ils surpassent même les diatomées. Examinez attentivement la photo représentant un radiolaire dont les trois globes sont emboîtés à la manière d’une poupée russe; par les trous de son squelette siliceux rayonnent des épines de protoplasme qui capturent et digèrent ses proies. Un scientifique fait ce commentaire: “Cet architecte de talent ne se contente pas d’un seul globe; il lui faut au moins trois coques siliceuses concentriques, sculptées en dentelle.”

L’euplectelle est la plus surprenante des éponges se bâtissant un squelette vitreux. Lorsqu’elle fut rapportée pour la première fois en Europe, au début du XIX^e siècle, sa forme étonnante et spectaculaire fit de cette éponge un objet de prix qu’on intégra aux collections zoologiques, jusqu’à ce qu’on découvre qu’elle n’était pas rare, mais “tapissait les fonds marins près de l’île de Cebu, aux Philippines, et le long des côtes japonaises à une profondeur de 200 à 300 mètres”.

Impressionné et perplexe, un homme de science s’est exprimé ainsi: “On reste stupéfait devant les squelettes de spongiaires composés de spicules siliceux, tel celui de l’euplectelle. Nous ignorons comment ces cellules microscopiques et quasiment indépendantes peuvent collaborer pour sécréter un million de pointes fragiles et échafauder une structure aussi complexe et magnifique.”

Cette éponge l’ignore également. Elle n’a pas de cerveau. Elle produit ce pour quoi elle a été programmée. Qui fut le programmeur? Ce n’est pas l’homme. Il n’existait pas encore.

L’homme dans l’histoire du verre

L’homme est désormais le principal producteur et utilisateur du verre. Il y en a partout autour de nous. Il entre dans la fabrication de nos fenêtres, de nos lunettes, de nos écrans d’ordinateur, de notre vaisselle et de milliers d’autres objets.

Son usage varié et sa beauté lui ont valu de rester populaire. S’il se casse facilement, il a aussi des points forts. Il a encore la préférence quand il faut stocker de la nourriture. Contrairement au métal, il ne donne pas de goût aux aliments. Certains récipients en verre peuvent être utilisés pour faire la cuisine. Par ailleurs, vous imaginez sans doute mal votre restaurant préféré servir un grand millésime dans des gobelets en plastique.

Job a mis le verre au même rang que l’or (Job 28:17). À l’époque, il n’était sans doute pas aussi commun qu’il l’est aujourd’hui, mais on l’employait peut-être déjà depuis plus d’un millénaire.

La verrerie s’est finalement développée en Égypte. Les Égyptiens pratiquaient la technique du verre coulé. Tout d’abord, ils façonnaient un noyau composé d’argile et de bouse sur lequel ils coulaient du verre en fusion; puis ils donnaient une forme au récipient en faisant rouler le tout sur une surface lisse. Ils créaient ensuite divers motifs en disposant des fils de verre de couleurs vives sur l’objet. Enfin, lorsque le verre était refroidi, ils ôtaient le noyau d’argile à l’aide d’un instrument pointu. Compte tenu du caractère primitif du procédé, les objets de verre qu’ils ont produits sont étonnamment beaux.

Beaucoup plus tard, une nouvelle méthode de fabrication a révolutionné la verrerie: le soufflage. Cette technique fut probablement découverte sur la côte orientale de la Méditerranée, et c’est encore de cette façon que l’on travaille le verre à la main. En soufflant dans une canne, un souffleur de verre expérimenté peut rapidement créer des formes complexes et symétriques à partir du “poste” de verre en fusion recueilli à l’autre bout de la canne. Il peut également souffler le verre en fusion dans un moule. Lorsque Jésus se trouvait sur terre, la verrerie soufflée en était à ses balbutiements.

L’invention du procédé de soufflage et son financement par le puissant Empire romain ont rendu les objets en verre plus accessibles au commun peuple; ils n’étaient plus exclusivement réservés à la noblesse et aux gens fortunés. Corrélativement à l’influence romaine, l’art de la verrerie s’est répandu dans de nombreux pays.

Vers le XV^e siècle, Venise, qui était une importante place commerciale en Europe, était devenue le principal producteur de verrerie du continent. L’industrie verrière de Venise était centralisée sur Murano. Les verriers vénitiens étaient très estimés, mais on leur interdisait de quitter l’île de Murano, de crainte qu’ils ne communiquent à d’autres leurs précieux secrets de fabrication.

Les magnifiques verreries vénitiennes contribuèrent grandement à faire apprécier le verre; mais leur production n’était pas une partie de plaisir. Le livre La petite histoire du verre (angl.) mentionne un ouvrage de 1713 qui la décrit ainsi: “Dans le froid glacial de l’hiver, les hommes, torse nu, se tiennent continuellement près de fours surchauffés (...). Ils se dessèchent complètement, consumés et détruits par la chaleur excessive.” Des années plus tard, les tailleurs polissaient le verre en utilisant un tour et de la poudre abrasive.

D’autres innovations

L’Angleterre mérite de figurer en bonne place dans l’histoire du verre. En 1676, un verrier anglais mit au point un verre contenant du plomb. L’ajout d’oxyde de plomb produisait un verre lourd qui était solide, clair et éclatant.

Sous le règne de Victoria, l’empire britannique était à son apogée et la Grande-Bretagne était alors l’un des principaux producteurs de verre. Il faut particulièrement noter la grande exposition de 1851 au Crystal Palace, la première exposition universelle, qui attira des exposants de techniques industrielles et artisanales de presque 90 pays. Si le verre occupait une place importante dans cette manifestation, c’est le Crystal Palace lui-​même qui, avec en son centre une fontaine de verre haute de 8,20 mètres, vola la vedette. Environ 400 tonnes de feuilles de verre furent nécessaires à l’édification de cette imposante structure constituée de 300 000 vitres soufflées à la main.

Les États-Unis furent le berceau d’une autre évolution majeure en verrerie. Elle avait trait au perfectionnement d’une machine de moulage par pression dans les années 1820. Le livre La petite histoire du verre précise: “Sur une machine de pressage, deux hommes ayant peu d’expérience pouvaient produire quatre fois plus de verre qu’une équipe de trois ou quatre souffleurs expérimentés.”

Au début du XX^e siècle, aux États-Unis, on mit au point une machine automatique pour le soufflage des bouteilles. En 1926, une usine de Pennsylvanie utilisait un système automatique pour produire 2 000 ampoules électriques à la minute.

Beaucoup d’artistes et de stylistes se sont intéressés au potentiel artistique du verre. Il en est résulté des formes nouvelles et la multiplication des œuvres d’art.

Le verre est vraiment une matière merveilleuse. Utile dans le domaine domestique, il a de nombreuses autres applications: le télescope spacial Hubble, les lentilles des appareils photo, les systèmes de communication par fibre optique et la chimie. Il est certes fragile, mais tellement beau et d’emploi si varié!

[Note]

[Crédit photographique, page 25]

En haut et en bas: The Corning Museum of Glass

[Crédit photographique, page 26]

The Corning Museum of Glass