L’astronomie est mon passe-temps

JE VIS dans le Pacifique Sud, en Nouvelle-Zélande, sur l’île du Nord. Je m’intéresse à l’astronomie depuis l’âge de 15 ans. L’astronomie est un passe-temps tranquille qui peut être aussi simple ou complexe que vous le souhaitez. Non, elle n’est pas réservée aux diplômés de physique ou aux as des mathématiques.

Qui dit passe-temps dit généralement matériel. De quel matériel l’astronome amateur a-​t-​il besoin ? Principalement de ses yeux. Lorsque vous aurez quitté la lumière de votre maison pour vous enfoncer dans la nuit, il faudra à vos yeux une dizaine de minutes pour s’habituer à l’obscurité. Si vous habitez en ville, vous serez gêné par les réverbères et l’éclairage domestique. Que faire ? Pour de bons résultats, installez-​vous en un endroit abrité de ces sources de lumière.

C’est par un ciel dégagé et une nuit sans lune que les conditions d’observation sont les meilleures. La Lune donne à l’atmosphère une légère luminosité qui masque beaucoup d’étoiles pâlottes. Combien d’étoiles sont visibles à l’œil nu ? Normalement, 2 000 à 4 000. Celles qui jouxtent l’horizon sont les plus difficiles à voir : leur lumière doit traverser l’atmosphère sur une grande distance, d’où une atténuation et une distorsion plus grandes. Certains sont surpris que seules un nombre relativement faible d’étoiles soient visibles à l’œil nu alors qu’il semble y en avoir des millions lorsqu’on regarde la voûte céleste.

Étoile ou planète ?

Devant un point bien brillant, la question se pose : étoile ou planète ? Les étoiles sont des sources de lumière, d’immenses réacteurs nucléaires qui vomissent leurs signaux électromagnétiques dans l’espace. Elles sont très éloignées de la Terre, la plus proche (abstraction faite du Soleil) étant située à 4,3 années-lumière. La lumière parcourt près de 300 000 kilomètres par seconde. Après un si long voyage, la lumière des étoiles est plutôt faible quand elle nous parvient ; d’autant qu’elle doit traverser l’atmosphère terrestre, de plus en plus dense, laquelle dévie les rayons lumineux un peu dans tous les sens. “ Scintille ! scintille ! belle étoile, révèle-​moi qui tu es ! ” dit la comptine, ajoutant une touche d’animation aux cieux silencieux. Si ça scintille, c’est une étoile.

Les planètes, elles, ne font que refléter la lumière du Soleil, à l’instar de la Lune. Elles sont relativement proches de nous, puisqu’elles appartiennent à la même famille que la Terre, le système solaire. Les planètes visibles à l’œil nu reflètent donc une lumière d’intensité constante.

Outils

Vous souhaitez pousser un peu plus loin ? Dans ce cas, laissez-​moi vous présenter les assistants qui font de mon passe-temps un vrai bonheur. J’ai cité, tout d’abord, l’atlas stellaire. J’utilise actuellement l’édition révisée du Norton’s Star Atlas. Excellentes cartes du ciel et renseignements destinés à familiariser l’amateur avec le vocabulaire de l’astronomie.

Ensuite, il y a le planisphère, deux disques de plastique placés l’un au-dessus de l’autre et attachés au centre par un dôme. Le disque supérieur, doté d’une fenêtre, tourne sur celui du bas, la carte du ciel, et se règle en fonction de l’heure et de la date désirées. Ce système permet au chasseur d’étoiles de savoir lesquelles sont observables sous sa latitude à une heure et en une saison données. En Nouvelle-Zélande, le Philips’ Planisphere se trouve facilement en librairie. Pour acheter un planisphère, vous devrez connaître la latitude de votre ville, sa position (au nord ou au sud) par rapport à l’équateur.

Devriez-​vous acheter une lunette ou un télescope ? Si vous aimez l’astronomie, je pense que vous y viendrez. Ces instruments sont de trois types : réfracteur (lunette), réflecteur (télescope), réfracto-réflecteur (lunette). Faites un tour à la bibliothèque municipale pour vous documenter sur l’astronomie et ces instruments. Construire son télescope est beaucoup plus facile qu’on ne le pense. Investissez dans un ouvrage explicatif peu coûteux, et vous voilà prêt pour une belle aventure.

Les jumelles offrent un large champ de vision. Muni de cet instrument, vous verrez de magnifiques amas stellaires, joyaux suspendus dans un ciel de velours noir, ainsi que de minces volutes : des nébuleuses, nuages de poussières et de gaz distants de plusieurs années-lumière. La Voie lactée, telle une écharpe pailletée, est visible en tous points du globe. Qui plus est, les jumelles sont idéales pour balayer le ciel quand il s’agit de repérer ou d’observer les comètes, ces vagabondes qui, occasionnellement, passent furtivement près de la Terre. Certains journaux publient chaque semaine une rubrique consacrée à l’observation du ciel nocturne.

Avez-​vous un ordinateur ? Il existe des logiciels d’astronomie pour les débutants comme pour les initiés. Je me sers de mon ordinateur pour stocker toutes sortes de renseignements relatifs à mon passe-temps. Il existe également des revues très appréciées sur l’astronomie. De temps à autre, le périodique Réveillez-vous ! publie, lui aussi, des articles sur ce sujet.

La Lune et autres planètes

Bien entendu, la localisation de la Lune ne présente aucune difficulté. Quand elle est visible, elle domine le ciel nocturne. La pleine lune est un beau spectacle. L’astre semble se lever à l’est pour se coucher à l’ouest, mais une observation plus fine avec les étoiles pour guides révèle que la Lune voyage dans la même direction que nous, d’ouest en est. Pour vous en convaincre, observez-​la à des intervalles de une ou deux heures ou pendant deux nuits consécutives, en notant la position des étoiles fixes par rapport à la sienne. Étant donné que la Terre tourne plus vite sur son axe que la Lune ne tourne en orbite, nous laissons la Lune derrière nous.

Les nuits de pleine lune, notre “ réverbère ” peut, par la lumière dont il nous inonde, gêner l’astronome. J’ai toujours préféré observer une Lune de 4 à 7 jours, ou de 22 à 24 jours : les ombres des montagnes et des pentes des cratères sont plus longues et plus nettes. Vu que la Lune est le seul corps céleste suffisamment proche pour qu’on puisse en observer la physionomie (permanente) à l’œil nu, sa surface semble différente selon qu’on se trouve au nord ou au sud de l’équateur.

Il en va de même pour les constellations, ou groupes apparents d’étoiles. Il est donc préférable d’utiliser les cartes correspondant à l’hémisphère où l’on vit ; autrement, les constellations apparaissent à la fois inversées et retournées, ce qui est quelque peu déroutant, surtout pour l’amateur. Il convient également de signaler que les instruments d’astronomie inversent les images. Mais où sont les planètes ? Pour les trouver, il faut d’abord savoir ce que sont l’écliptique et le zodiaque.

L’écliptique est la trajectoire annuelle apparente du Soleil par rapport aux étoiles. Il coupe l’équateur céleste à environ 23° 5’. Le zodiaque, littéralement “ cercle des animaux ”, est une bande imaginaire qui suit l’écliptique sur quelque 8° de chaque côté. Le Soleil, la Lune et les planètes visibles à l’œil nu sont toujours dans les limites de cette zone. On sait que l’objet que l’on regarde est une planète en l’observant plusieurs nuits d’affilée. En effet, les planètes bougent par rapport aux étoiles, lesquelles semblent fixes.

Mais comment mettre un nom sur une planète ? Mercure et Vénus se trouveront toujours à l’ouest le soir et à l’est le matin, mais jamais d’aplomb. Seule la Lune rivalise avec Vénus, que vous connaissez probablement comme l’étoile du berger. Les planètes qui décrivent autour du Soleil une orbite plus large que celle de la Terre tournent toutes d’est en ouest. Mars, Jupiter, Saturne et Uranus sont, elles aussi, visibles à l’œil nu. Il faudra au début se renseigner pour les localiser, car elles se cachent parmi les étoiles.

Les étoiles

Les étoiles vous apparaîtront toujours comme de fascinants points de lumière. La découverte des constellations pourrait bien être pour vous le départ d’une histoire d’amour avec ces œuvres redoutables du Créateur.

Certaines étoiles revêtent un intérêt particulier pour l’homme. Telle Sirius, la plus brillante, qui est en réalité une étoile double dont les deux composantes gravitent autour d’un centre commun ; ou encore Canopus, deuxième par l’éclat, repère des sondes spatiales pour établir leur position et orienter leurs antennes vers la Terre afin de faciliter les communications avec le centre de contrôle.

Quelques mots d’avertissement

1) L’astronomie doit être un passe-temps, non une obsession. Une bonne règle à respecter : le Créateur avant la création. 2) Ne regardez jamais le Soleil ou une zone proche avec un instrument optique (y compris des jumelles) : vous risqueriez de devenir aveugle. 3) Ne croyez pas tout ce que vous lisez. Les ouvrages anciens risquent de vous induire en erreur, ainsi que les théories non confirmées. 4) Ne vous lancez pas trop vite dans l’achat de matériel, car votre intérêt risque de retomber.

Mon passe-temps est une aventure sans fin où découverte rime avec émerveillement. Même la vie éternelle dans le monde nouveau promis par Dieu ne nous permettra pas de percer tous les secrets du cosmos (Ecclésiaste 3:11 ; 8:17). Mais chaque mystère levé entretiendra alors une fascination qui durera toujours. — D’un de nos lecteurs.