Attention ! Venin !

De notre correspondant en Australie

LES émigrants et les touristes qui arrivent en Australie s’entendent souvent dire que les araignées et les serpents venimeux sont omniprésents dans ce vaste pays. Pourtant, l’Australie ne compte que 1 700 des espèces d’araignées connues. Si plus d’une est effectivement dangereuse, la plupart sont inoffensives.

Quant aux serpents (2 500 espèces dans le monde), l’Australie en abrite quelque 140 espèces, dont une vingtaine seulement sont venimeuses. Risque-​t-​on vraiment une mauvaise rencontre ?

En ville

C’est la campagne, le bush, qui héberge la grande majorité des araignées et des serpents venimeux. Toutefois, les habitants de certaines villes côtières doivent être prudents, notamment à cause des araignées. Par exemple, comme son nom anglais (Sydney funnel-web) l’indique, Atrax robustus, de la famille des agélénidés, vit dans la plus grande ville du pays, Sydney, et aux alentours. Avec ses crochets noirs proéminents, c’est la vedette rêvée du parfait cauchemar.

Le mâle se distingue par l’éperon bien visible qu’il porte sur la deuxième paire de pattes. C’est lui qui est dangereux : son venin est cinq fois plus toxique que celui de la femelle. On lit dans Agélénidés ([angl.], 1980) : “ Au cours des 70 dernières années, 19 décès consécutifs à une morsure d’agélénidé ont été signalés. ” En 1980, le premier antivenin efficace a été élaboré.

Latrodectus hasselti est une autre araignée à traiter avec respect. Son nom anglais (redback) lui vient de la rayure rouge orangé qui traverse son abdomen de satin noir. Parfois, la rayure est rose, voire gris clair. Cette fois-​ci, c’est la femelle qui est dangereuse. Sa morsure peut être fatale. Un antivenin a été trouvé en 1956. Latrodectus hasselti, parente de la célèbre veuve noire, vit partout en Australie.

Attention ! Serpents !

On trouve des serpents sur les pelouses ou dans les massifs d’arbustes des maisons de banlieue, particulièrement la nuit. Une poignée sont dangereux, comme le “ serpent-tigre ”, la “ vipère de la mort ” et le taïpan. Le “ serpent-tigre ”, environ 1,50 mètre de long, se reconnaît aux bandes sombres qu’il porte sur le dos. Quand il est en colère, il peut émettre un sifflement sonore ressemblant à une toux.

La coloration de la “ vipère de la mort ” varie, mais ce serpent possède au bout de la queue un appendice d’un blanc jaunâtre qu’il remue nerveusement pour attirer ses proies. Il affectionne le sable et s’incurve comme un fer à cheval. Son corps épais mesure une soixantaine de centimètres.

Le taïpan, lui, peut atteindre trois mètres de long. Il est brun et a le museau clair. Il possède de grandes glandes à venin, et certains spécimens arborent des crochets de plus de un centimètre de long. Un cheval qui avait été mordu par un taïpan est mort en cinq minutes.

En cas de morsure

Il existe des sérums contre les morsures d’araignées et de serpents, et partout en Australie des centres antipoison sont à l’écoute 24 heures sur 24. Les méthodes de traitement des morsures de serpents ont progressé. L’idée qu’il faut ouvrir immédiatement la blessure et aspirer le poison est, pour beaucoup, non seulement dépassée, mais dangereuse. Les autorités médicales conseillent aujourd’hui de maintenir la victime immobile et calme et de lui poser un garrot ou une ligature entre l’endroit de la morsure et le cœur. Il faut ensuite appliquer un bandage compressif et immobiliser le membre touché avec une attelle. Après cela, la victime doit voir un médecin ou être emmenée à l’hôpital aussi vite que possible.

Atrax robustus et Latrodectus hasselti entrent rarement dans les maisons. Latrodectus hasselti se cache dans les coins des garages ou des abris, ou dans n’importe quel endroit calme : carcasses de voitures, tas de décombres, toilettes extérieures, etc. Attention de ne pas transporter ces araignées chez soi par inadvertance !

Quels risques ?

La plupart des Australiens n’ont jamais vu ni de “ redback ” ni de “ vipère de la mort ”, et ne connaissent dans leur entourage personne qui ait été mordu par l’une ou par l’autre. En réalité, le risque de morsure par une araignée ou un serpent venimeux est pour ainsi dire nul si l’on est prudent. Généralement, les animaux venimeux fuient l’homme et ne risquent de devenir agressifs que s’ils sont dérangés ou acculés.

Néanmoins, la sagesse commande la prudence. Un spécialiste australien des animaux venimeux “ jardine avec des gants, pêche en bottes et voyage avec prudence ”. Pourquoi des bottes ? Probablement à cause du poisson-pierre et des variétés venimeuses de pieuvres et de méduses.

Mais nous ferions peut-être mieux de vous parler de ces animaux une prochaine fois...

[Illustrations, page 24]

Latrodectus hasselti (femelle).

“ Vipère de la mort ”.

[Crédits photographiques]

En haut : avec l’aimable autorisation des Australian International Public Relations

Avec l’aimable autorisation de Ross Bennett, Canberra, Australie

[Illustrations, page 25]

Agélénidé.

Taïpan.

[Crédits photographiques]

Avec l’aimable autorisation des Australian International Public Relations

Avec l’aimable autorisation de J. C. Wombey, Canberra, Australie