Un monde de beaux arbres

DE NOTRE CORRESPONDANT EN GRANDE-BRETAGNE

WESTONBIRT, village des Cotswolds, en Angleterre, est réputé pour son arboretuma. Regardons attentivement ce qui est l’une des plus anciennes, des plus vastes et des plus belles collections d’arbres et d’arbustes du monde.

Beauté et splendeur

“ Personne ne reste insensible à la beauté, à la splendeur et à la magnificence de cette collection ”, dit Hugh Angus, le conservateur. Et, à en juger par le nombre de visiteurs qui reviennent à maintes reprises, il semble qu’il ait raison.

L’arboretum contient 18 000 spécimens de presque la moitié des quelque 9 000 espèces et variétés d’arbres et d’arbustes qui croissent dans les zones tempérées. Les visiteurs peuvent circuler librement dans le parc de 240 hectares, mais pour les aider à en retirer davantage de plaisir, “ nous avons divisé l’arboretum en quatre parties et suggéré le bon moment pour les visiter ”, explique la brochure officielle. De plus, il y a des sites particuliers tels que le Chemin des couleurs d’automne, la Collection de cerisiers Hillier et la Collection des espèces endémiques, tous étiquetés et répertoriés sur une carte.

Un plaisir renouvelé à chaque saison

Le cycle des saisons dans l’hémisphère Nord est un délice naturel. Dans l’arboretum, chaque saison a son charme. L’hiver est le meilleur moment pour apprécier la variété des conifères et observer les formes gracieuses, les textures intéressantes et les couleurs étonnantes des arbres à feuilles caduques complètement dénudés. Plus tard, les arbustes et les arbres qui fleurissent au printemps, azalées, camélias, cerisiers, magnolias et rhododendrons, offrent aux regards un tableau éblouissant dont la beauté est rehaussée par un tapis de fleurs sauvages.

Une abondance de feuilles recouvre l’arboretum en été, avant le feu d’artifice botanique qu’il présente en automne. Quelque 90 000 visiteurs affluent à Westonbirt en octobre pour voir ce spectacle, qui a fait la renommée du parc, et où domine le rouge intense des érables du Japon.

Bon nombre des vieux spécimens d’érables du Japon qui poussent à Westonbirt sont probablement des originaux importés durant la période d’Edo (1603-​1867). Malheureusement, il ne subsiste aucune trace du nom japonais de ces variétés anciennes. Dès leur introduction en Europe, les érables sont devenus moins courants au Japon, de sorte qu’on ne peut comparer les survivants de cette époque à des spécimens de collections japonaises ou à des rejetons en pépinières. À mesure que déclinent les vieux individus du Japon, de jeunes arbres sont plantés en clairière. Presque chaque arbre a des feuilles de forme et de couleur différentes. Les arbres viennent de semences prélevées sur les vieux érables et ont été sélectionnés pour leurs teintes automnales. On les plante parmi des chênes et des conifères adultes qui leur assurent ombre et protection et qui forment un fond vert et or à travers lequel les rayons du soleil d’automne les illuminent.

Activités scientifiques

À sa création en 1829, l’arboretum de Westonbirt n’était qu’un jardin d’agrément privé que le Service britannique des Eaux et Forêts a acquis en 1956. Il n’a pas pour unique objectif de distraire le public. Son but principal est en réalité de créer la collection d’arbres la mieux adaptée aux conditions locales. À cette fin, des expériences sont faites en matière de multiplication, et les résultats, bons ou mauvais, sont communiqués à d’autres jardins botaniques.

Westonbirt a été le premier à procéder à l’inventaire sur ordinateur des caractéristiques de chaque espèce : son origine, sa croissance de la semence à la maturité, sa santé, les divers traitements qui lui ont été appliqués et même ce qui entraîne sa mort. Une autre de ses fonctions capitales consiste à multiplier des espèces rares ou inhabituelles, y compris celles qui, selon l’Union pour la protection de la nature et des ressources naturelles, sont menacées dans leur environnement. On produit des semences de sources authentifiées pour éviter l’hybridation, et des spécimens sont mis à la disposition d’autres arboretums.

Westonbirt est aussi un centre éducatif. Il organise des stages d’identification des arbres, des conférences sur la déforestation, des visites commentées et des projections de diapositives. À certaines périodes de l’année, des débats illustrés ont lieu tous les jours pour les scolaires qui le visitent.

Tandis qu’à regret nous quittons l’arboretum, enrichis d’une expérience inoubliable, nous avons envie d’y revenir pour profiter de ses beautés en d’autres saisons. L’exploration de ce monde de beaux arbres nous a permis de prendre davantage conscience de leur splendeur et de leur importance dans l’écosystème.

[Note]

[Illustrations, page 17]

En haut : cyprès de Lawson.

Au milieu : érable du Japon.

En bas : cèdre du Liban.