Bétel : un arrière-goût amer

DE NOTRE CORRESPONDANT EN INDE

SUR les ondes, des slogans accrocheurs en encouragent l’usage. À la télévision et dans la presse, des vedettes de cinéma en vantent les mérites : il rimerait avec plaisir et prestige. Mais des inscriptions en petits caractères avertissent du danger que représente sa consommation. De quoi s’agit-​il ? Du bétel masticatoire, une substance toxique qui crée une dépendance.

Ce masticatoire, consommé en Asie, est très prisé en Inde. Dans sa composition traditionnelle, il consiste en un mélange de noix d’arec pilée, de tabac et d’ingrédients destinés à rehausser la saveur. C’est le tabac et la noix d’arec qui créent la dépendance. On enveloppe le tout dans une feuille de bétel enduite de colles de chaux et de cachou, substance végétale astringente, puis on met le paquet ainsi constitué dans la bouche. Le pan masala (mêmes ingrédients, mélange sec conditionné en petits sachets facilement transportables et utilisables à n’importe quel moment) est très apprécié.

La mastication demande quelque temps et fait beaucoup saliver, ce qui oblige à cracher régulièrement. La plupart des foyers où l’on use du bétel masticatoire ont un crachoir, mais hors de la maison, on crache par terre ou sur les murs. Ce qui explique les taches brunâtres que l’on voit dans les escaliers et les couloirs de beaucoup de bâtiments.

Selon une étude de l’Institut Tata de recherche fondamentale, en Inde 10 % des nouveaux cas de cancer enregistrés chaque année sont des cancers de la bouche. Un chiffre environ deux fois supérieur à la moyenne mondiale. Comme tous ses confrères indiens, le professeur R. Gunaseelan, stomatologue, désigne comme principal coupable le bétel masticatoire. “ Toutes les formes de bétel masticatoire sont dangereuses pour la bouche ”, dit-​il dans Indian Express. Ce masticatoire “ peut indiscutablement déclencher un cancer de la bouche ”, explique-​t-​il, et “ en consommer, c’est se préparer à des difformités du visage ”. Un arrière-goût bien amer.

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En Inde, 10 % des nouveaux cas de cancer sont des cancers de la bouche.

[Crédit photographique]

Photo : Eric Schwab (OMS)