Coup d’œil sur le monde
Le crime : une affaire qui marche
En Italie, le crime organisé engrangerait entre 200 et 240 milliards de dollars chaque année, lit-on dans le Rapport 1997 de la Confédération commerciale, une association d’hommes d’affaires italiens. Au moins 18 milliards de dollars proviendraient du trafic de drogue, 11 milliards de la prostitution, et de 15 à 18 milliards de la perception d’intérêts usuraires et du racket. “ Trois entreprises sur dix sont dirigées par des individus ou des sociétés liés à des organisations criminelles ; 20 à 25 % des transactions bancaires réalisées chaque jour ont une origine obscure ”, affirme le journal La Repubblica.
Le livre résiste
Selon l’enquête d’un institut d’étude politique, l’ère de l’informatique n’a pas encore modifié les habitudes de lecture des Britanniques. D’après le Times, “ près de la moitié des personnes interrogées ont dit qu’elles ouvraient souvent un livre par plaisir, une proportion qui n’a pas beaucoup changé depuis 1989 ”. Les femmes lisent davantage que les hommes, et les plus de 55 ans sont les plus grands lecteurs. Les livres de cuisine tiennent le haut du pavé, suivis par les romans policiers et les histoires à suspense, les romans à l’eau de rose et les fictions contemporaines. Bien que 30 % des foyers soient équipés d’un ordinateur, ils ne sont que 7 % à disposer d’un lecteur de CD-ROM, le concurrent du livre. Le Times fait également remarquer que, contrairement à un ordinateur portable, un livre intéressant n’est pas endommagé par les grains de sable sur la plage des vacances ou par un choc dans la cohue d’un métro bondé ; en outre, un beau livre peut être “ aussi agréable à regarder qu’enrichissant par son contenu ”.
Le retour de l’eau
“ Après avoir longtemps recherché un agent chimique anti-incendie qui n’endommagerait pas la couche d’ozone, on a finalement découvert... l’eau ”, dit New Scientist. “ Après avoir éteint une centaine de feux allumés pour l’expérience, le Laboratoire norvégien de recherche sur le feu à Trondheim en est arrivé à la conclusion que l’eau vaporisée est un substitut convenable au halon, qui détruit la couche d’ozone et qui est largement employé dans les extincteurs. ” Le halon, composé de carbone, de brome et de fluor, étouffe les feux. Les gouttelettes d’eau agissent de la même façon : en se vaporisant, leur volume est multiplié par 1 700 et elles prennent la place de l’oxygène. Les seules fois où il s’est avéré que l’eau vaporisée était moins efficace que le halon concernait de petits feux qui couvaient, et qui n’atteignaient donc pas une température suffisante pour vaporiser l’eau. Mais on recherche encore des substituts artificiels au halon, parce que l’eau pose un autre problème : sa vente ne rapporte pas beaucoup d’argent.
Et maintenant, l’hépatite G
Des médecins japonais ont confirmé qu’au cours du mois où ils ont reçu des transfusions de sang, des malades ont été infectés par le virus de l’hépatite G, une nouvelle souche identifiée en 1995 aux États-Unis. En réexaminant le sang de malades atteints d’un cancer du foie qui ont été opérés entre 1992 et 1994 à l’Hôpital Toranomon de Tokyo, les médecins ont découvert que 2 des 55 malades avaient été contaminés avant l’opération et 7 autres après l’opération. Le sang contaminé que chacun des 7 malades a reçu provenait en moyenne de 71 donneurs, disent les médecins, précisant que 1,4 % des réserves de sang utilisées était contaminé par le nouveau virus. Selon Asahi Evening News, on sait très peu de choses sur le virus de l’hépatite G, ou sur la proportion de porteurs du virus qui développeront une hépatite ou un cancer du foie.
“ Le bug du millénaire ”
“ Surnommé le bug du millénaire, le problème de l’an 2000 ou en abrégé ‘ Y2K [acronyme anglais de l’an 2000] ’ ”, il s’agit de “ l’une des forces les plus potentiellement dommageables pour l’informatique moderne ”, commente U.S.News & World Report. Tout a commencé dans les années 60, lorsque les ordinateurs coûtaient cher et avaient peu de mémoire. Pour économiser de la place, les programmeurs ont écrit les dates en n’utilisant que les deux derniers chiffres de l’année. Pour l’ordinateur, l’année 1997 n’était que “ 97 ”. Où est le problème ? “ Le 1er janvier 2000, quelque 90 % du matériel et des programmes informatiques se ‘ croiront ’ en 1900. ” Il y a déjà eu des erreurs. “ Dans une prison d’État, le bug a provoqué des erreurs dans le calcul de la durée des peines de quelques détenus qui ont alors été relâchés ”, dit Newsweek. “ Certaines cartes de crédit ont été refusées dans des magasins et dans des restaurants, car leur date d’expiration indiquant ‘ 00 ’ n’était pas comprise par les ordinateurs. Et dans plusieurs États américains, les chauffeurs routiers se sont aperçus que leurs permis étaient annulés lorsque les ordinateurs ne pouvaient pas traiter les demandes de renouvellement pour les dates du prochain millénaire. ” À l’échelle mondiale, les entreprises devront dépenser quelque 600 milliards de dollars afin de modifier les dates, et elles espèrent avoir le temps de le faire au cours des deux ans qui restent.
Records animaliers
Selon le journal italien Corriere della Sera, au cours de l’été 1996, un pierregarin a établi le record officiel du “ plus long vol migratoire jamais réalisé par un oiseau ”. Cette sterne a été retrouvée dans l’État de Victoria (sud-est de l’Australie) 18 semaines après son départ de Finlande, où elle avait été baguée. Elle a donc parcouru 24 400 kilomètres, soit 200 kilomètres par jour. Le précédent record était détenu par une sterne arctique, qui, en 1955, avait volé 22 530 kilomètres entre la Russie et l’Australie. Plusieurs autres animaux, tels le sockeye, l’anguille, le monarque, la tortue verte et le mégaptère, effectuent des migrations longues de milliers de kilomètres.
Il faut en moyenne 102 jours au mégaptère pour effectuer sa migration entre l’Alaska et Hawaii, mais des chercheurs en ont découvert un qui a parcouru cette distance (4 465 kilomètres) en 39 jours seulement ! Ce qui fait une vitesse moyenne de près de 5 kilomètres à l’heure. On a observé la même baleine au Mexique. Les mégaptères migrent à Hawaii pour se reproduire, parce que leurs petits n’ont pas assez de graisse pour supporter les eaux glacées d’Alaska. Leur migration, lit-on dans le Times de Londres, est l’une des plus longues pour ce qui est des mammifères marins.
Mouches insaisissables
Pourquoi est-il si difficile d’écraser une mouche ? Comment parvient-elle à s’échapper si vite ? L’explication réside dans une structure de son cerveau appelée la fibre géante. Cette cellule allongée communique électriquement, et non chimiquement, avec les autres parties du cerveau de la mouche. Par conséquent, l’influx atteint rapidement la partie du cerveau qui active le saut et le vol, ce qui permet à la mouche de se mettre hors de danger en quelques millièmes de seconde. Chez l’homme par exemple, il faut environ un quart de seconde avant que la main ne réagisse à quelque chose que l’œil a vu. Le Times de Londres signale que, forts de cette découverte, les chercheurs de l’université britannique du Sussex espèrent mettre au point un insecticide qui parviendrait à ralentir les réactions de la mouche.
Menace sur les tortues marines
Selon le Weekend Australian, les populations de tortues marines atteignent des niveaux dangereusement bas parce qu’elles sont trop chassées dans la partie asiatique du Pacifique. Cela a conduit l’Australie et l’Indonésie à organiser conjointement une conférence à Java afin d’améliorer les méthodes de protection. Du fait que les tortues effectuent une migration et n’appartiennent à aucun pays, un excellent programme de protection dans un pays peut ne donner que peu de résultats si un autre pays placé sur la route migratoire chasse les tortues sans se soucier du renouvellement de l’espèce. Le journal ajoute : “ On estime que, sur la seule île de Bali, 50 000 tortues sont tuées chaque année pour l’industrie touristique et des centaines de milliers d’œufs de tortue sont ramassés pour être mangés. ” La Papouasie-Nouvelle-Guinée se livre également au commerce de tortues marines, y compris le caret, une espèce menacée, la vulnérable tortue-luth et la tortue verte. D’autres espèces sont en danger, comme la tortue à écaille, Natator depressa, et la tortue bâtarde.
Le morse près de disparaître au bout de 150 ans d’existence
Il y a plus de 150 ans, Samuel Morse, inventeur américain, a attribué à chaque lettre de l’alphabet un code fait de points et de traits. Le message pouvait être transmis par les ondes au moyen d’un télégraphe de Morse. Des milliers de vies ont été sauvées en mer après que des bateaux en détresse eurent utilisé le code d’urgence SOS. Les armées du monde entier ont également fait usage de ce mode de communication simple, mais aussi un nombre incalculable d’amateurs qui transmettaient des messages pour le plaisir. L’avantage principal du morse réside dans sa clarté, un facteur essentiel lorsqu’un opérateur radio a un fort accent ou ne parle pas la langue du destinataire. Mais les messages en morse ont peu à peu été remplacés par le contact radio vocal et les systèmes de communication satellites. En 1993, la communication en morse n’était plus exigée pour les bateaux naviguant en mer. La France a abandonné le morse au début de cette année, et en 1999 il aura disparu dans le monde entier.