Les épidémies du XX^e siècle

EN DÉPIT de ce que beaucoup annonçaient, la Peste noire qui décima l’Europe au XIV^e siècle ne déboucha pas sur la fin du monde. Qu’en est-​il aujourd’hui ? Les maladies épidémiques qui sévissent à notre époque indiquent-​elles que nous vivons ce que la Bible appelle “ les derniers jours ” ? — 2 Timothée 3:1.

“ Certainement pas ”, direz-​vous peut-être. Les progrès de la médecine et de la science permettent de comprendre et de combattre les maladies comme jamais auparavant dans l’histoire humaine. Les chercheurs ont mis au point tout un arsenal d’antibiotiques et de vaccins très efficaces pour lutter contre ces maladies et contre les germes et virus qui les provoquent. La qualité des soins hospitaliers, du traitement de l’eau, des installations sanitaires et de la nourriture s’est améliorée, faisant progresser la lutte contre les maladies infectieuses.

Il y a quelques décennies, beaucoup estimaient que la victoire était proche. La variole avait été éradiquée et d’autres maladies semblaient en voie de l’être. Il existait désormais des traitements efficaces pour un grand nombre d’affections. Les professionnels de la santé envisageaient l’avenir avec optimisme. Bataille après bataille, pensait-​on, les maladies infectieuses reculeraient. La médecine remporterait la victoire.

Toutefois, les choses ne se sont pas passées ainsi. Les maladies infectieuses restent la principale cause de mortalité dans le monde ; au cours de la seule année 1996, elles ont provoqué la mort de plus de 50 millions de personnes. L’optimisme a fait place à une inquiétude croissante. Le Rapport sur la santé dans le monde 1996, publié par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), lance cet avertissement : “ La plupart des progrès réalisés au cours des dernières décennies dans le domaine de la santé sont aujourd’hui remis en question. Nous sommes au bord d’une crise mondiale due aux maladies infectieuses. Aucun pays n’est vraiment en sécurité. ”

Le retour en force de maladies anciennes

L’une des causes de cette inquiétude est la réapparition de maladies bien connues, que l’on pensait définitivement vaincues, sous des formes plus souvent mortelles et plus difficiles à soigner. Un exemple : la tuberculose, qui, à un moment donné, paraissait presque entièrement maîtrisée dans les pays développés. Loin d’avoir disparu, elle tue aujourd’hui trois millions de personnes par an. Selon certaines prévisions, si rien n’est fait pour améliorer les mesures de prévention, 90 millions de personnes auront contracté la maladie au cours des années 90. Devenues résistantes aux antibiotiques, certaines formes de tuberculose se répandent dans de nombreux pays.

Autre exemple de maladie ancienne connaissant une reprise spectaculaire : le paludisme. Il y a 40 ans, les médecins espéraient qu’il serait rapidement éradiqué. Aujourd’hui, il fait mourir chaque année environ deux millions de personnes. Il est endémique, c’est-à-dire constamment présent, dans 90 pays, et représente un danger pour 40 % de la population mondiale. Les moustiques qui véhiculent les parasites responsables du paludisme résistent maintenant aux pesticides, et les parasites eux-​mêmes sont de moins en moins sensibles aux médicaments, si bien que des médecins craignent que certaines formes de paludisme ne deviennent bientôt incurables.

Maladie et pauvreté

D’autres maladies continuent à faire des victimes malgré l’existence d’armes efficaces pour les combattre. C’est le cas de la méningite cérébro-spinale, pour laquelle on dispose de vaccins et de médicaments. Début 1996, l’Afrique subsaharienne a été frappée par une épidémie de méningite. Vous n’en avez probablement rien su ; pourtant, elle a fait plus de 15 000 morts, principalement des pauvres, principalement des enfants.

La pneumonie et les autres infections des voies respiratoires inférieures entraînent chaque année la disparition de quatre millions de personnes, des enfants pour la plupart. Tous les ans, un million d’enfants meurent de la rougeole et 355 000 de la coqueluche. La vaccination, peu coûteuse, suffirait à prévenir la plupart de ces décès.

Chaque jour, environ 8 000 enfants meurent de déshydratation liée à des diarrhées aiguës. Presque tous ces décès pourraient être évités au moyen d’installations sanitaires correctes et d’une alimentation en eau potable saine, ou encore grâce à l’administration d’une solution de réhydratation orale.

La plupart des victimes de ces épidémies vivent dans des pays en développement où la pauvreté est extrême. Près de 800 millions de personnes — une partie importante de la population mondiale — sont privées de soins médicaux. On lisait dans le Rapport sur la santé dans le monde 1995 : “ La tueuse la plus impitoyable et la plus efficace, qui est aussi la principale cause de souffrances sur cette terre, est classée sous le code Z59.5 [dans la Classification internationale des maladies] : il s’agit de la pauvreté extrême. ”

Maladies récemment identifiées

D’autres maladies ne sont connues que depuis peu. Comme l’OMS le signalait récemment, “ au cours des 20 dernières années, 30 maladies nouvelles sont venues menacer la santé de centaines de millions de personnes. Pour un grand nombre d’entre elles, il n’y a pas de traitement, de cure ni de vaccin, et les possibilités de prévention et de lutte sont limitées ”.

Prenons l’exemple du VIH et du sida. Inconnus il y a seulement 15 ans, ils frappent aujourd’hui tous les continents. Actuellement, 20 millions d’adultes sont infectés par le VIH et plus de 4,5 millions sont malades du sida. Selon le Rapport mondial sur le développement humain 1996, en Europe et en Amérique du Nord le sida est aujourd’hui la principale cause de mortalité chez les adultes de moins de 45 ans. Chaque jour, 6 000 personnes sont contaminées dans le monde, soit en moyenne 1 toutes les 15 secondes. Les projections laissent prévoir une forte augmentation du nombre des cas de sida. Selon un organisme américain, dans les pays d’Afrique et d’Asie les plus durement touchés par le sida, l’espérance de vie pourrait tomber à 25 ans d’ici à l’an 2010.

Le sida est-​il un cas à part ou d’autres épidémies pourraient-​elles apparaître, provoquant des ravages similaires, voire plus graves encore ? L’OMS répond : “ Il ne fait aucun doute que des maladies encore inconnues mais capables de devenir les SIDA de demain sont tapies dans l’ombre. ”

Des terrains favorables

Pourquoi les spécialistes craignent-​ils de nouvelles épidémies ? Entre autres à cause de la croissance des villes. Il y a 100 ans, les citadins ne représentaient que 15 % de la population mondiale. En 2010, selon certaines estimations, la moitié des humains vivront dans des zones urbaines, notamment dans les mégalopoles des pays en développement.

Dans les endroits très peuplés, les agents infectieux prolifèrent. Des logements salubres, un réseau d’alimentation en eau, une évacuation des eaux usées et un système de santé satisfaisants permettent de limiter les risques d’épidémie, mais les villes qui croissent le plus vite se trouvent dans les pays pauvres. À certains endroits, il n’y a qu’un W.-C. pour 750 personnes ou plus. De nombreuses agglomérations manquent de logements décents, d’eau potable saine et d’équipements médicaux. Quand des centaines de milliers de personnes vivent entassées les unes sur les autres dans des conditions exécrables, les risques de contamination sont beaucoup plus importants.

Faut-​il en conclure que les épidémies de l’avenir toucheront exclusivement les mégalopoles surpeuplées, frappées par la misère ? Une revue médicale (Archives of Internal Medicine) répond : “ Il faut absolument comprendre que les poches de misère extrême, les situations financières désespérées et leurs conséquences offrent un terrain extrêmement fertile aux maladies infectieuses et rendent inopérantes les techniques dont dispose le reste de l’humanité. ”

Il n’est pas facile de circonscrire une épidémie. Un très grand nombre de personnes se déplacent. Chaque jour, elles sont un million à traverser une frontière internationale, et chaque semaine, un million à passer d’un pays riche à un pays pauvre ou inversement. Des microbes mortels les accompagnent. Le Journal of the American Medical Association dresse le constat suivant : “ L’apparition d’une maladie dans n’importe quelle partie du monde doit être considérée comme une menace pour la plupart des pays, et en particulier pour les plaques tournantes du trafic international. ”

Ainsi, malgré les progrès accomplis par la médecine au XX^e siècle, les épidémies continuent leur moisson de vies humaines et beaucoup craignent que le pire ne soit encore à venir. Mais que dit la Bible à ce sujet ?

[Entrefilet, page 4]

Les maladies infectieuses restent la principale cause de mortalité dans le monde : elles tuent plus de 17 millions de personnes chaque année.

[Encadré, page 6]

La résistance aux antibiotiques

De nombreuses maladies infectieuses deviennent de plus en plus difficiles à soigner parce qu’elles développent une résistance aux antibiotiques. Le phénomène est le suivant : lorsque des bactéries infectent un individu, elles se multiplient constamment, transmettant leurs caractères génétiques à leur descendance. Lors de chaque reproduction, il y a une chance pour qu’une mutation (une petite erreur de copie) se produise, auquel cas la bactérie fille reçoit un caractère nouveau. La probabilité pour qu’une mutation rende une bactérie résistante aux antibiotiques est extrêmement faible. Cependant, les bactéries se reproduisent par milliards, trois générations pouvant voir le jour en une heure, si bien que l’improbable se produit de temps à autre et qu’une bactérie très difficile à éliminer au moyen d’un antibiotique apparaît.

Lorsque la personne infectée prend des antibiotiques, les bactéries non résistantes sont éliminées et le malade se porte mieux. Mais les bactéries résistantes sont toujours là, et elles n’ont plus à disputer leurs nutriments et leur territoire aux autres microbes : rien ne s’oppose plus à leur prolifération. Comme une seule bactérie peut produire 16 millions de descendants en une journée, il ne faut pas longtemps au malade pour faire une rechute. Il est maintenant infecté par une souche bactérienne résistante au médicament qui était censé le guérir. Ces bactéries peuvent contaminer d’autres personnes et, en mutant de nouveau, devenir résistantes à d’autres antibiotiques.

On a pu lire dans un éditorial du journal médical Archives of Internal Medicine : “ Le développement rapide de la résistance bactérienne, virale, fongique et parasitaire à notre arsenal thérapeutique nous amène à nous demander, non pas si, mais quand nous allons perdre cette guerre qui oppose l’homme au monde microbien. ”

[Encadré, page 7]

Quelques maladies infectieuses apparues depuis 1976

Lieu où les premiers

Année de Nom de la maladie cas sont apparus ou

l’identification ou de son agent ont été identifiés

1976 légionellose États-Unis

1976 cryptosporidiose États-Unis

1977 virus hantaan Corée

1980 hépatite D Italie

1980 HTLV-1 Japon

1981 SIDA États-Unis

1982 E. coli 0157:H7 États-Unis

1989 hépatite C États-Unis

1992 Vibrio cholerae 0139 Inde

* Uniquement chez l’animal.

Source : OMS

[Encadré, page 8]

La recrudescence de maladies anciennes

Tuberculose : On estime que la tuberculose aura fait plus de 30 millions de morts dans les années 90. Faute d’avoir été suffisamment soignée dans le passé, la maladie est devenue une menace pour le monde entier. Certaines formes de tuberculose résistent maintenant à des médicaments qui, autrefois, détruisaient les bactéries sans difficulté.

Paludisme : Ce fléau affecte chaque année 500 millions de personnes et en tue 2 millions. La lutte a été freinée par le manque de médicaments et par leur mauvaise utilisation. Les parasites du paludisme sont devenus résistants à des substances qui permettaient autrefois de les détruire. La résistance des moustiques aux insecticides complique encore le problème.

Choléra : Le choléra tue 120 000 personnes chaque année, principalement en Afrique, où les épidémies sont de plus en plus étendues et fréquentes. Inconnu en Amérique du Sud pendant longtemps, le choléra a frappé le Pérou en 1991 et s’est répandu depuis sur tout le continent.

Dengue : On estime que cette maladie infectieuse transmise par un moustique touche 20 millions de personnes chaque année. En 1995, l’épidémie de dengue la plus terrible que l’Amérique latine et les Antilles aient connue depuis 15 ans a frappé au moins 14 pays de ces régions. Les épidémies de dengue se multiplient en raison de la croissance des villes, de la prolifération du moustique responsable et des nombreux déplacements de personnes infectées.

Diphtérie : Grâce aux grands programmes d’immunisation lancés il y a 50 ans, la maladie était devenue extrêmement rare dans les pays industrialisés. Mais, depuis 1990, 15 pays d’Europe de l’Est et de l’ex-Union Soviétique ont connu des épidémies de diphtérie. Parmi les personnes qui ont contracté la maladie, 1 sur 4 est morte. Au cours des six premiers mois de l’année 1995, 25 000 cas ont été signalés.

Peste bubonique : En 1995, on a signalé à l’OMS au moins 1 400 cas de peste. Aux États-Unis et ailleurs, la maladie s’est répandue dans des régions d’où elle avait complètement disparu depuis des dizaines d’années.

Source : OMS

[Illustration, page 5]

Malgré ses progrès, la médecine n’a pas pu enrayer la propagation des maladies infectieuses.

[Crédit photographique]

Photo OMS : J. Abcede

[Illustration, page 7]

Les maladies se répandent facilement lorsque les gens vivent entassés les uns sur les autres dans des conditions déplorables.

[Illustration, page 8]

Environ 800 millions de personnes vivant dans des pays en développement sont privées de soins médicaux.