Anorexie et boulimie : réalités et dangers

“ La charge affective de la nourriture est bien supérieure à tout ce qui peut se mesurer en calories ou en grammes. ” — Janet Greeson, auteur.

L’ANOREXIE et la boulimie sont les deux troubles du comportement alimentaire les plus fréquents. Quoique ayant chacune ses particularités propres, l’une et l’autre, comme nous allons le voir, sont dangereuses, quand elles ne sont pas mortelles.

L’anorexie, ou l’auto-sous-alimentation

Les anorexiques (malades souffrant d’anorexie) refusent de manger ou mangent si peu qu’elles en deviennent sous-alimentées. Alice, 17 ans, pense être tombée un moment à 37 kilos, poids très faible pour une adolescente de 1,70 mètre. “ Je n’absorbais pas plus de 250 calories par jour, dit-​elle, et j’inscrivais sur un carnet tout ce que je mangeais. ”

Obsédées par la nourriture, les anorexiques sont prêtes à tout pour ne pas grossir. “ Je me suis mise à cracher les aliments dans une serviette de table en faisant croire que je m’essuyais la bouche ”, raconte Hélène. Suzanne, elle, s’imposait des séances de sport épuisantes. “ Presque tous les jours, je courais 12 kilomètres ou faisais une heure de natation ; sinon, c’était une angoisse et un sentiment de culpabilité terribles. Chaque matin, je m’offrais ce qui était mon plus grand et d’ordinaire mon seul vrai plaisir : monter sur la balance et voir l’aiguille s’immobiliser bien en dessous des 45 kilos. ”

Paradoxalement, des anorexiques deviennent d’excellentes cuisinières qui servent aux autres de délicieux repas auxquels elles-​mêmes refusent de toucher. “ À l’époque où mon état était le plus dramatique, se souvient Alice, c’est moi qui préparais les repas à la maison, ainsi que les goûters que mon petit frère et ma petite sœur emportaient à l’école. Je ne leur permettais pas d’approcher du réfrigérateur. Je considérais la cuisine comme ma propriété privée. ”

Certaines anorexiques “ deviennent de vraies maniaques de l’ordre et peuvent exiger de toute la famille qu’elle se plie à leurs règles impossibles à suivre. Elles ne tolèrent pas qu’une revue, une paire de chaussons ou une tasse de café traînent, ne serait-​ce que momentanément. Elles peuvent devenir tout aussi obsédées, sinon plus, par leur hygiène et leur apparence personnelles, et elles passeront alors des heures enfermées dans la salle de bains, sans permettre aux autres d’entrer pour faire leur toilette avant de partir à l’école ou au travail ”. (Guide parental de l’anorexie et de la boulimie [angl.].)

Comment ce désordre insolite qu’est l’anorexie apparaît-​il ? Le cas type est celui d’une adolescente ou d’une jeune femme (il peut aussi s’agir d’une personne de sexe masculin) qui entreprend de perdre X kilos. Lorsque le but est atteint, elle n’est pas satisfaite : elle se regarde dans le miroir, se trouve encore grosse, se dit qu’il serait bien de maigrir encore un peu... et ainsi de suite jusqu’à ce que son poids soit de 15 % inférieur, sinon plus, à ce qu’exigerait sa taille.

À ce stade, les amis et la famille commencent à exprimer leur inquiétude, à trouver la malade extrêmement maigre, émaciée même. Mais l’anorexique voit les choses autrement. “ Je ne me trouvais pas squelettique ”, dit Alain, un garçon de 1,75 mètre tombé un moment à 33 kilos. “ Plus vous perdez du poids, explique-​t-​il, plus votre esprit est faussé. Vous ne vous voyez plus tel que vous êtes en réalitéa. ”

À la longue, l’anorexie peut provoquer de graves problèmes de santé, telles l’ostéoporose ou des lésions rénales. Parfois même, elle est fatale. “ Mon médecin m’a expliqué que j’avais tellement privé mon corps d’éléments nutritifs que si j’avais continué comme cela deux mois de plus, je serais morte d’inanition ”, dit Hélène. Un bulletin médical (The Harvard Mental Health Letter) signale que, sur dix ans, environ 5 % des femmes déclarées anorexiques meurent.

La boulimie : gavages et purges

Le trouble du comportement alimentaire appelé boulimie nerveuse se caractérise par des crises hyperphagiques (ingestion rapide de grandes quantités de nourriture, représentant parfois un apport de 5 000 calories ou plus) suivies de purges (le sujet se vide l’estomac, souvent en se faisant vomir ou en prenant des laxatifs)b.

Contrairement à l’anorexie, la boulimie passe facilement inaperçue. La malade n’est pas forcément d’une maigreur inhabituelle, et, vues de l’extérieur, ses habitudes alimentaires semblent souvent parfaitement normales. Pourtant, la boulimique mène une existence chaotique. En fait, son obsession de la nourriture est telle que tout le reste est sans importance. “ Plus je me gavais et vomissais, moins je me souciais du reste et des autres, se souvient Murielle, 16 ans. J’avais oublié ce que c’est que de s’amuser avec ses amis. ”

Geneen Roth, auteur et éducatrice spécialisée dans les troubles du comportement alimentaire, définit la crise hyperphagique comme “ un épisode de frénésie d’une demi-heure, une descente aux enfers ”. Lors de la crise, explique-​t-​elle, “ rien ne compte plus, ni les amis, ni la famille [...] ; rien d’autre que la nourriture ”. Lydie, une boulimique de 17 ans, emploie une image frappante pour décrire son état : “ J’ai l’impression d’être un compacteur. J’enfourne, je broie, je rejette. Et le cycle ne s’arrête jamais. ”

La malade fait tout pour éviter la prise de poids qui devrait normalement résulter de ces séances de gavage : immédiatement après la crise, elle se fait vomir ou prend des laxatifs afin d’éliminer la nourriture avant que le corps ne la transforme en graissec. Ces purges peuvent paraître répugnantes, mais la boulimique qui s’y est habituée voit les choses différemment. “ Plus vous mangez et vous purgez, plus l’exercice devient facile, dit Nancy Kolodny. Le dégoût, voire la peur, du début font rapidement place à un désir irrésistible de répéter ces pratiques boulimiques. ”

La boulimie est extrêmement dangereuse. Par exemple, les fréquents vomissements provoqués soumettent la bouche à l’action corrosive des sucs gastriques, susceptibles de ronger l’émail des dents. Ils peuvent également endommager l’œsophage, le foie, les poumons et le cœur. Dans les cas extrêmes, les vomissements peuvent provoquer une rupture de l’estomac, voire la mort. L’usage excessif de laxatifs est, lui aussi, dangereux. Il peut détruire les fonctions intestinales et se traduire par des diarrhées chroniques et des hémorragies rectales. Comme les vomissements répétés, l’abus de laxatifs provoque dans certains cas la mort.

Selon l’Institut américain de la santé mentale, la fréquence des troubles du comportement alimentaire est en progression constante. Qu’est-​ce qui pousse telle jeune femme à flirter avec la mort en affamant son corps ? D’où vient que telle autre est à ce point obsédée par la nourriture qu’elle mange comme un ogre pour ensuite, dans la hantise de grossir, se purger ? Ces questions seront examinées dans l’article suivant.

[Notes]