Pourquoi la musique agit sur nous

LA MUSIQUE et le langage sont propres à l’être humain. On imagine difficilement un monde dans lequel l’un ou l’autre n’existerait pas. “ Tant le langage que la musique, lit-​on dans L’esprit musical (angl.), sont des caractéristiques apparemment universelles de l’espèce humaine. ” Ce sont deux manifestations de notre besoin de communiquer. On pourrait donc presque dire que lorsque la musique “ parle ”, nos émotions “ écoutent ”.

Pourquoi et comment la musique parle-​t-​elle à nos émotions ? Pour répondre à ces questions, nous allons examiner 1) les éléments de la musique et la manière dont ils sont traités par notre cerveau, 2) l’influence de notre constitution émotive et de notre milieu culturel sur nos réactions à la musique, et 3) l’influence du langage qui peut venir s’y ajouter.

Les éléments musicaux

Les caractéristiques de la musique sont souvent appelées “ éléments musicaux ”. Ces éléments comprennent la sonorité, le timbre, des instruments. Par exemple, on a qualifié le cor de “ pompeux ”, et la trompette de “ fière ”. Bien qu’ils appartiennent tous deux à la même famille d’instruments à vent, ils produisent des harmoniques d’intensités différentes. Cela donne à chacun une “ voix ” qui lui est propre. Les compositeurs utilisent ces qualités pour créer des effets sonores destinés à éveiller des émotions chez l’auditeur.

Le rythme est probablement l’élément que nous apprenons à reconnaître en premier — peut-être lorsque nous sommes encore dans le ventre de notre mère et que nous entendons les battements de son cœur. Il est possible que notre réaction au rythme musical soit inconsciemment influencée par nos propres battements de cœur ou même par notre respiration. Ce n’est donc peut-être pas une coïncidence si la plupart des gens ont une préférence pour les tempi situés entre 70 et 100 battements par minute, chiffres correspondant au rythme cardiaque moyen d’un adulte en bonne santé. C’est en tout cas l’explication qu’avance une revue spécialisée (Perceptual and Motor Skills).

La grande diversité que permettent ces éléments apparaît lorsqu’on examine les sons et les mélodies produits par différents instruments. Dans le deuxième mouvement du Concerto pour basson de Mozart, la voix poignante du basson éveille des sentiments profonds. Le son plaintif du shakuhachi, une flûte japonaise, touche délicatement le cœur. Le son rauque du saxophone ténor grave dans l’esprit la mélodie d’un morceau de blues. Le “ poum-pah ” du tuba produit généralement une sensation d’exubérance. En entendant les accents cadencés de violons jouant une valse de Strauss, beaucoup ont envie de danser. Comme l’explique Clive Robbins, du Centre de musicothérapie Nordoff-Robbins (New York), la musique produit de tels effets parce qu’elle “ parle à la totalité de l’être humain ”.

Harmonie, dissonance et mélodie

L’harmonie produit des sons agréables, la dissonance des sons désagréables. Mais savez-​vous que dans de nombreux morceaux de musique ces éléments se complètent ? Dans un morceau qui paraît harmonieux, il y a probablement plus de dissonance que vous ne l’imaginez. L’interaction constante entre l’harmonie et la dissonance engendre des tensions fluctuantes, pour la plupart imperceptibles, qui agissent sur nos émotions. Ce léger jeu de bascule émotive est apaisant, tandis qu’une musique entièrement dissonante met les nerfs à vif, comme lorsqu’on fait crisser ses ongles sur un tableau. Inversement, si la musique n’était faite que d’harmonie, elle serait ennuyeuse.

Une mélodie (du grec mélos, “ chant ”) est une succession de notes disposées de manière à former une structure plaisante. Selon les dictionnaires, une combinaison de sons est mélodieuse lorsqu’elle est “ agréable à l’oreille ”.

Toute succession de sons ne constitue pas une mélodie agréable à entendre. Par exemple, lorsque les notes sont fréquemment séparées par des intervalles importants, la mélodie est solennelle, mais pas “ douce ”. En revanche, une succession de notes voisines entrecoupées de temps à autre d’intervalles plus importants forme une mélodie agréable. En fonction de la disposition des notes et des intervalles, la mélodie peut être triste ou joyeuse. Comme l’harmonie, la mélodie crée son alternance de tension et de détente, qui agit sur les émotions de l’auditeur en fonction des variations de hauteur des notes.

Réunis, tous ces éléments produisent des forces qui peuvent avoir un effet stimulant ou apaisant. Ce phénomène s’explique par la manière dont notre cerveau perçoit et traite la musique.

La musique et le cerveau

Certains spécialistes pensent que le langage et la logique sont principalement des fonctions de l’hémisphère gauche du cerveau, tandis que la musique est traitée par l’hémisphère droit, qui gère essentiellement les sentiments et les émotions. Que les choses se passent ou non ainsi, il est évident que la musique déclenche des réactions spontanées chez ceux qui l’écoutent. “ La musique a le pouvoir de susciter des sentiments et des émotions de façon rapide et efficace, explique la revue Perceptual and Motor Skills. Ce qui, dans un livre, nécessiterait de nombreuses phrases de description [...] peut souvent être exprimé en musique par une mesure ou un seul accord. ”

À propos de la façon dont nous réagissons à ce que nous voyons et entendons, on lit dans La musique et l’esprit cette remarque intéressante : “ Il existe un rapport plus étroit entre ce que nous entendons et nos émotions qu’entre ce que nous voyons et nos émotions. [...] Quelqu’un qui voit un animal blessé ou une personne qui souffre, mais ne l’entend pas, ne ressent pas toujours une grande émotion. Mais si, en revanche, il entend l’animal ou la personne hurler, il est généralement bouleversé. ”

La musique, les paroles et vous

Selon certains, un morceau de musique a le même effet sur toutes les personnes qui l’écoutent. D’autres, cependant, sont d’avis que la manière dont quelqu’un réagit dépend de son passé et de l’état d’esprit dans lequel il se trouve. Ainsi, un cantique entendu lors d’une cérémonie religieuse peut rappeler des souvenirs à une personne qui a perdu un être cher, et l’attrister ou même lui faire monter les larmes aux yeux, tandis que d’autres qui ne sont pas dans la même situation chanteront joyeusement ce même cantique.

Prenons également la manière dont on a décrit plus haut le son du cor et celui de la trompette. Il se peut très bien que vous ne trouviez pas le son du cor pompeux, mais qu’il vous semble au contraire gai et enjoué, tandis que la trompette éveille en vous des émotions plus profondes. Chacun de nous a en lui un puits de sentiments qui lui sont propres et que la musique peut faire remonter. Par conséquent, nous réagissons tous à notre manière à la musique.

La musique nous aide à relier des mots ou des idées à des émotions. C’est pour cette raison que la plupart des publicités, que ce soit à la radio ou à la télévision, sont accompagnées de musique. Souvent, les paroles n’ont pas beaucoup de sens, mais un fond musical bien choisi permet d’agir plus facilement sur les émotions de l’auditeur. Une preuve de plus que, pour nous inciter à acheter, les publicités font davantage appel à nos émotions qu’à notre raisonnement !

Si la publicité peut avoir des effets indésirables sur notre porte-monnaie, le pouvoir des paroles associées à de la musique est parfois bien plus néfaste. Une revue spécialisée (Journal of Youth and Adolescence) explique qu’en répétant sans cesse certaines paroles, les adolescents sont encouragés à ne pas tenir compte de l’opinion des autres et à faire ce qui leur plaît. Selon une autre revue, les messages véhiculés par “ les paroles controversées de certaines chansons de rap [...], plus crues que leurs équivalents dans le heavy metal ”, agissent sur la constitution émotive de l’auditeur et peuvent engendrer un comportement antisocial.

Peut-​on éviter ce problème en n’écoutant que la musique et en ne faisant pas attention aux paroles ? Il est vrai que, souvent, les paroles des chansons de rap et de heavy metal sont difficiles à capter. À cause du niveau sonore très élevé, il arrive qu’elles soient pratiquement inintelligibles. Toutefois, que l’on entende ou non les paroles, le message est toujours là, dans le rythme et dans la mélodie.

Comment cela ? Tout d’abord, les titres à eux seuls évoquent certaines images. Ensuite, la musique elle-​même constitue souvent le message. Quel est ce message ? “ C’est une représentation de la puissance, de la virilité et de la conquête sexuelle ”, lit-​on dans un magazine destiné aux jeunes. “ Les thèmes principaux, explique un autre, [...] sont la révolte absolue, la violence, la drogue, la débauche, les perversions et le satanisme. ”

Certains jeunes se diront peut-être que, même si cela est vrai, eux-​mêmes ne sont pas influencés dans ce sens. Pour eux, ce type de musique est bénéfique parce qu’il les aide à se trouver. Mais est-​ce vraiment le cas ? On lit dans le Journal of Youth and Adolescence : “ La colère, la révolte et la puissance avec lesquelles certains garçons s’identifient en écoutant du heavy metal sont particulièrement bienvenues quand, à l’école, pendant toute la journée, on leur a dit qu’ils n’avaient pas le niveau. [...] L’ironie de l’histoire, c’est que les adolescents recherchent la sécurité et l’authenticité de leur personne privée dans un médium public et collectif. Au lieu de vivre dans leur solitude des expériences réellement uniques, ils se tournent vers des images préfabriquées fournies par un système commercial. ” Somme toute, ces jeunes permettent à quelqu’un d’autre de leur dire ce qu’ils doivent penser et comment ils doivent se sentir.

Prenons l’exemple des concerts de rock. Quelle influence ont-​ils sur les foules qui y assistent ? “ Il ne fait aucun doute, lit-​on dans La musique et l’esprit, qu’en exacerbant les émotions collectives et en les faisant culminer simultanément plutôt que séparément, la musique peut contribuer puissamment à la perte du jugement critique et à l’abandon aveugle aux sentiments du moment — des caractéristiques si dangereuses du comportement grégaire. ” Les débordements auxquels on assiste lors de certains concerts de rock démontrent la véracité de cette analyse.

Pour protéger notre esprit et notre cœur, nous devons choisir avec soin la musique que nous écoutons. Comment le faire ? Le dernier article répondra à cette question.

[Illustration, page 7]

Souvent, la musique donne envie de danser.