Hasard ou conception ?

Les plumes de la chouette

◼La chouette, tout comme le hibou, fait bien des envieux dans le milieu de l’aéronautique. Pourquoi ? Parce que son vol est silencieux. “ Aucun autre oiseau ne vole aussi discrètement ”, affirme le site Internet de National Geographic. Quel est le secret du rapace ?

Considérez ceci : La circulation de l’air sur les plumes de la majorité des oiseaux en vol crée des turbulences parfois bruyantes. Avec la chouette, c’est différent. Sur leur bord postérieur, les plumes de ses ailes sont dotées de franges qui dispersent les ondes sonores générées par l’écoulement de l’air au-dessus des ailes, lors du mouvement descendant. Duveteux, le plumage du corps de l’animal absorbe le reste du son.

Les constructeurs aéronautiques aimeraient exploiter le secret du vol quasi silencieux de la chouette. Avec des avions moins bruyants, les aéroports où les limites d’émissions acoustiques sont draconiennes pourraient autoriser des décollages ou des atterrissages à des heures plus tardives ou plus matinales. Des améliorations dans ce domaine sont déjà à l’étude. “ Nous n’en sommes qu’aux balbutiements ”, déclare Geoffrey Lilley, professeur honoraire d’aéronautique à l’université de Southampton (Angleterre), ajoutant qu’il faudra probablement des dizaines d’années avant qu’un tel avion soit conçu.

Qu’en pensez-​vous ? Les plumes frangées réductrices de bruit de la chouette sont-​elles le fruit du hasard ou d’une conception ?

[Illustration, page 23]

Comparez la plume d’une chouette (à gauche) avec celle d’un faucon (à droite).

[Crédits photographiques, page 23]

Hibou moyen duc : © Joe McDonald/Visuals Unlimited ; chouette effraie en vol : © Andy Harmer/Photo Researchers, Inc. ; comparaison des plumes : avec l’aimable autorisation de Eike Wulfmeyer/Wikimedia/GFDL