Hasard ou conception ?

L’œil du papillon de nuit

● Comme son nom l’indique, le papillon de nuit est un animal nocturne. Contrairement à certains animaux nocturnes qui, lorsqu’un trait de lumière se reflète dans leurs yeux, trahissent leur présence, le papillon de nuit possède une caractéristique grâce à laquelle il passe inaperçu : une cornée très faiblement réfléchissante.

Considérez ceci : La cornée du papillon de nuit est étonnante. Elle se compose de rangées de bosses microscopiques disposées en hexagones. Ces bosses “ sont plus petites qu’une longueur d’onde de la lumière visible ”, explique Peng Jiang, maître de conférences en génie chimique à l’Université de Floride (États-Unis). Le motif et la taille des rangées permet à l’œil du papillon d’absorber la lumière provenant de longueurs d’ondes et d’angles divers. Les bosses n’excèdent pas 200 à 300 nanomètres de haut. À titre de comparaison, un cheveu humain fait 80 000 nanomètres de large !

Les ingénieurs espèrent qu’une meilleure connaissance de la cornée de l’insecte les aidera à améliorer la conception des diodes électroluminescentes (LED) et des affichages à cristaux liquides (LCD), communément utilisés dans la fabrication d’appareils électroniques. La conception de l’œil du papillon pourrait également trouver une application dans le solaire. Un panneau solaire en silicium réfléchit jusqu’à 35 % de la lumière — un gaspillage considérable d’énergie potentielle. Mais s’inspirant des bosses bien agencées de l’œil du papillon de nuit, M. Jiang et ses collaborateurs en ont fabriqué un qui réfléchit moins de 3 % de la lumière. “ Nous avons énormément à apprendre des structures présentes dans la nature ”, conclut M. Jiang.

Qu’en pensez-​vous ? La minuscule structure antireflet de l’œil du papillon de nuit est-​elle le résultat du hasard ? Ou d’une conception ?

[Illustration, page 30]

La cornée du papillon de nuit se compose de rangées de bosses microscopiques disposées en hexagones.

[Illustrations, page 30]

Plaque de silicium antireflet employée dans la fabrication de panneaux solaires.

[Crédits photographiques, page 30]

Gros plan de l’œil : avec l’aimable autorisation de Dartmouth Electron Microscope Facility ; gros plan de silicium : avec l’aimable autorisation de Peng Jiang