Développement et croissance à notre époque
LES premières pages de l’histoire moderne des Témoins de Jéhovah ont été écrites voici plus de 100 ans. Au début des années 1870 s’est formé à Allegheny, qui fait maintenant partie de Pittsburgh (en Pennsylvanie, aux États-Unis), un cercle d’étude de la Bible relativement petit. L’animateur du groupe se nommait Charles Taze Russell. En juillet 1879 a paru en anglais le premier numéro du périodique Le Phare de la Tour de Sion et Messager de la Présence de Christ. En 1880, le petit cercle d’étude de la première heure avait donné naissance à un grand nombre de congrégations dans les États voisins. En 1881 a été formée la Zion’s Watch Tower Tract Society. En 1884, cette association a acquis la capacité juridique et Charles Russell en est devenu le premier président. Le nom de l’association a été changé par la suite en celui de Watch Tower Bible and Tract Society. Nombreux étaient ceux qui donnaient le témoignage de porte en porte et présentaient des publications bibliques. En 1888, 50 personnes s’adonnaient à plein temps à cette activité ; actuellement, elles sont en moyenne 700 000 dans le monde.
En 1909, l’œuvre avait pris un caractère international. Le siège de la Société Watch Tower a alors été transféré à Brooklyn (New York), où il se trouve toujours. On a entrepris la publication de sermons dans des organes de presse. En 1913, ces sermons paraissaient en quatre langues dans des milliers de journaux des États-Unis, du Canada et d’Europe. Livres, brochures et tracts avaient été répandus par centaines de millions.
En 1912 a été mis en chantier le “ Photo-Drame de la Création ”. Au moyen de vues fixes et de films accompagnés d’un enregistrement, il embrassait une période qui allait de la création de la terre à la fin du Règne millénaire du Christ. Les premières représentations ont eu lieu en 1914, avec 35 000 spectateurs par jour. L’œuvre était d’avant-garde, car le cinéma parlant n’existait pas encore.
L’ANNÉE 1914
L’Histoire s’acheminait vers des temps décisifs. En 1876, Charles Russell a donné au Bible Examiner (Le scrutateur de la Bible), revue éditée à Brooklyn (New York), un article intitulé “ Les temps des Gentils : quand prennent-ils fin ? ” On y relève à la page 27 du numéro d’octobre : “ Les sept temps prendront fin en 1914 de notre ère. ” Les “ temps des Gentils ” sont la période qu’une traduction de la Bible appelle “ les temps fixés des nations ”. (Luc 21:24.) S’il est vrai que toutes les choses escomptées pour cette date ne se sont pas produites, il n’en reste pas moins que l’année 1914 a marqué la fin des temps des Gentils et qu’elle revêt une signification particulière. Nombreux sont les historiens et les commentateurs qui s’accordent à voir en 1914 un tournant dans l’histoire de l’humanité. C’est ce qui ressort des citations ci-dessous :
“ La dernière année complètement ‘ normale ’ de l’Histoire a été 1913, l’année qui a précédé le début de la Première Guerre mondiale. ” — Éditorial du Times-Herald, Washington, 13 mars 1949.
“ Les 75 années qui se sont écoulées entre 1914 et 1989, avec leurs deux guerres mondiales et la guerre froide, sont considérées par de plus en plus d’historiens comme une période unique, une époque à part où la majeure partie du monde était en guerre, pansant ses plaies ou se préparant au combat. ” — The New York Times, 7 mai 1995.
“ Le monde tout entier a vraiment explosé avec la Première Guerre mondiale, et nous ne savons toujours pas pourquoi. Avant ce conflit, les hommes croyaient que l’utopie était en vue. Il y avait la paix et la prospérité. Puis tout a explosé. Depuis, nous sommes dans un état de syncope [...]. Il y a eu plus de tués au cours de ce siècle que pendant toute l’Histoire. ” — Docteur Walker Percy, American Medical News, 21 novembre 1977.
Plus d’un demi-siècle après 1914, le chancelier allemand Konrad Adenauer a écrit : “ La sécurité et la tranquillité ont disparu de la vie des hommes depuis 1914. ” — The West Parker, Cleveland, Ohio, 20 janvier 1966.
Charles Russell, premier président de la Société Watch Tower, est mort en 1916. L’année suivante, Joseph Rutherford lui a succédé. Il y a eu de nombreux changements. Un nouveau journal, L’Âge d’Or, a été lancé par les éditeurs de La Tour de Garde. (Intitulé aujourd’hui Réveillez-vous !, il est tiré à plus de 20 000 000 d’exemplaires en plus de 80 langues.) On a insisté davantage sur la nécessité de donner le témoignage de porte en porte. Pour se distinguer des Églises de la chrétienté, en 1931 les Étudiants de la Bible ont pris le nom de Témoins de Jéhovah. Ce nom s’inspire d’Isaïe 43:10-12.
Dans les années 20 et 30, la radio a été largement mise à contribution. En 1933, les Témoins de Jéhovah utilisaient 403 stations pour diffuser des discours bibliques. Par la suite, ils ont dans une large mesure remplacé la radio par le porte-à-porte avec des phonographes portatifs et des enregistrements de discours bibliques. Ils commençaient des études avec quiconque manifestait de l’intérêt pour la vérité biblique.
VICTOIRES DEVANT LES TRIBUNAUX
Dans les années 30 et 40, les arrestations se sont multipliées dans les rangs des Témoins en raison de leur prédication. Ils ont engagé des procès dans le but de défendre les libertés d’expression, de la presse, de réunion et de culte. Aux États-Unis, ils ont fait appel de sentences rendues par des juridictions inférieures, si bien qu’ils ont eu gain de cause dans 43 affaires portées devant la Cour suprême du pays. Les instances supérieures d’autres pays ont également rendu des verdicts favorables. À propos de ces victoires remportées devant les tribunaux, voici ce qu’on lit sous la plume du professeur Charles Braden, dans son livre Ceux-là aussi ont la foi (angl.) : “ Ils ont rendu un service insigne à la démocratie en se battant pour défendre leurs droits civiques, car la lutte qu’ils ont menée n’a pas peu contribué à garantir ces mêmes droits à toutes les minorités d’Amérique. ”
PROGRAMMES DE FORMATION SPÉCIALE
Joseph Rutherford est mort en 1942. Nathan Knorr lui a succédé à la présidence. Il a inauguré un programme de formation méthodique. En 1943 il a ouvert une école de formation spéciale pour missionnaires appelée Guiléad, l’École biblique de la Société Watchtower. Depuis, des diplômés de cette école ont été envoyés dans le monde entier. De nouvelles congrégations ont vu le jour dans des pays qui n’en comptaient aucune. Des filiales ont été créées partout dans le monde ; il y en a actuellement plus de 100. De temps en temps sont organisés des cours spéciaux pour les anciens des congrégations, pour les volontaires qui servent dans les filiales et pour les prédicateurs à plein temps (pionniers). Un certain nombre de formations spécialisées sont offertes aux ministres chrétiens dans un centre d’enseignement installé à Patterson, dans l’État de New York.
Nathan Knorr est mort en 1977. Sur le plan de l’organisation, l’un des derniers changements auxquels il a contribué a été l’élargissement du Collège central, collège qui réside au siège mondial, à Brooklyn. En 1976, les responsabilités de direction ont été partagées entre différents comités composés de membres du Collège central. Tous ces membres sont ministres chrétiens depuis des décennies.
DE NOUVELLES IMPRIMERIES
L’histoire des Témoins de notre temps est jalonnée d’événements importants. Du petit cercle d’étude biblique de Pennsylvanie en 1870, les Témoins de Jéhovah sont passés en l’an 2000 à quelque 90 000 congrégations dans le monde. Dans les premiers temps, ils confiaient l’impression de tous leurs textes à des entreprises commerciales ; puis, à partir de 1920, ayant loué des locaux, ils ont imprimé eux-mêmes une partie de leurs écrits. À dater de 1927, l’imprimerie de sept étages que la Société Watchtower possédait à Brooklyn a produit des publications en bien plus grand nombre. Elle dispose maintenant d’autres bâtiments pour l’impression et d’un complexe administratif. Non loin de ce complexe s’élèvent d’autres constructions, qui abritent les ministres volontaires pour les travaux d’impression. De plus, un ensemble ferme-imprimerie fonctionne dans l’État de New York, près de Wallkill. On y imprime les périodiques La Tour de Garde et Réveillez-vous ! et on y produit une partie de la nourriture des ministres qui servent aux différents endroits mentionnés. Chaque volontaire reçoit un petit remboursement mensuel pour ses frais personnels.
LES ASSEMBLÉES INTERNATIONALES
C’est en 1893 que s’est tenue à Chicago (Illinois) une première grande assemblée : 360 personnes, dont 70 se sont fait baptiser. La dernière grande assemblée internationale des Témoins de Jéhovah dans une seule ville a eu lieu en 1958 à New York. Il a fallu louer deux stades (le Yankee Stadium et les Polo Grounds de l’époque). Ce rassemblement a réuni une assistance record de 253 922 personnes, dont 7 136 se sont fait baptiser. Depuis cette date, les assemblées internationales ont pris la forme de séries de rassemblements organisés en de nombreux pays. En tout, un tel cycle peut comprendre un millier d’assemblées tout autour du monde.
[Entrefilet, page 8]
Un service insigne aux libertés civiques.
[Illustration, page 6]
“ La Tour de Garde ” : son tirage est passé de 6 000 exemplaires en une seule langue à plus de 22 000 000 d’exemplaires en 132 langues.
[Illustration, page 7]
Un tournant dans l’histoire de l’humanité.
[Illustrations pleine page, page 10]