BITUME

Le même asphalte minéral noir ou brunâtre est désigné en hébreu par trois mots. Deux d’entre eux le différencient par sa consistance : poix (zèphèth), sa forme liquide ; bitume (ḥémar), son état solide. Le troisième terme, goudron (kophèr), indique l’usage qui en était fait : il servait à recouvrir des ouvrages en bois (voir POIX). L’homme utilisait le bitume dès avant le déluge en raison de son imperméabilité ; en effet, lorsque Noé reçut l’ordre de construire l’arche, Dieu lui dit de “ la couvrir de goudron en dedans et en dehors ”. — Gn 6:14.

L’arche de papyrus dans laquelle Moïse, nouveau-né, flotta parmi les roseaux du Nil était étanche parce qu’elle avait été imbibée à la fois “ de bitume et de poix ”. (Ex 2:3.) Les bâtisseurs de la ville de Babylone constatèrent qu’en plus d’être imperméable le bitume avait la propriété d’adhérer, ce qui en faisait un mortier très utile pour leurs briques cuites au four. — Gn 11:3.

À une époque, la vallée de Siddim, située non loin de Sodome et de Gomorrhe dans la région de la mer Morte, était renommée pour avoir “ des puits et des puits de bitume ”. (Gn 14:10.) Aujourd’hui encore, du bitume est rejeté de temps en temps sur la rive, ce qui donne à penser que Siddim se trouve actuellement sous les eaux de la mer Morte. Le bitume est également une matière inflammable : c’est ce qu’indiqua Isaïe, qui prophétisa que le pays d’Édom ‘ deviendrait comme de la poix embrasée ’. — Is 34:9.