ÉLI, I

(Monté).

Grand prêtre d’Israël ; sans aucun doute un descendant d’Ithamar, quatrième fils nommé d’Aaron (voir 2S 8:17 ; 1R 2:27 ; 1Ch 24:3 ; Ex 6:23). En tant que grand prêtre, Éli jugea Israël pendant 40 ans. C’est de son vivant que Samuel devint prophète (1S 4:18 ; 3:10-13, 19-21). L’époque d’Éli se caractérisa par la famine spirituelle en Israël, car “ la parole de Jéhovah était devenue rare en ces jours-là ; il n’y avait pas de vision qui se répandait ”. — 1S 3:1.

Le premier aperçu du personnage est donné en 1 Samuel chapitre 1 : assis dehors, près du montant de la porte du tabernacle, Éli réprimande une femme juste, Hanna, qu’il croit ivre alors qu’elle est en train de prier longuement devant Jéhovah en face du tabernacle. Comme Hanna répond qu’elle n’est pas ivre, mais qu’elle a parlé dans l’abondance de son inquiétude et de son dépit, Éli la renvoie en paix. Jéhovah exauce la prière de Hanna, et elle donne naissance à un fils qu’elle appelle Samuel. Dès qu’il est sevré, conformément à son vœu elle l’amène au tabernacle pour qu’il y serve. — 1S 1:9-18, 20, 24, 28 ; 2:11, 18.

Il discipline mollement ses fils. En tant que père et en tant que grand prêtre en Israël, Éli se montre mou dans l’application de la discipline de Jéhovah. Ses deux fils, Hophni et Phinéas, des prêtres en fonction, sont “ des vauriens ” qui ne cherchent qu’à satisfaire leur ventre et leurs désirs sexuels impurs. Ils ne se contentent pas de la portion du sacrifice qui leur est impartie par la Loi de Dieu ; ils se servent même avant Jéhovah en envoyant un serviteur réclamer de la viande crue à celui qui offre le sacrifice, avant qu’on n’en fasse fumer la graisse sur l’autel. Ces fils avides et concupiscents d’Éli se servent de leur position dans la tente de réunion pour s’adonner au vice et au vol aux dépens du culte pur de Jéhovah. Même lorsque ses fils corrompus ont des rapports immoraux avec les femmes qui servent à l’entrée du tabernacle, Éli ne les démet pas de leur fonction, mais leur adresse une molle réprimande. En fait, il honore ses fils plus que Jéhovah. — 1S 2:12-17, 22-25, 29.

Par la suite, un prophète de Dieu se présente, porteur d’un sombre message d’avertissement : la puissance et l’influence de la maison d’Éli vont être tranchées, de sorte qu’il n’y aura pas de vieillard dans sa maison. Ses fils corrompus mourront en un même jour (1S 2:27-36). Plus tard, Jéhovah réitère son jugement défavorable contre la maison d’Éli par l’intermédiaire de nul autre que le petit garçon Samuel (1S 3:11-14). Samuel a peur de transmettre pareil message, mais il s’exécute sur la requête d’Éli. Alors Éli se soumet humblement, déclarant : “ C’est Jéhovah. Qu’il fasse ce qui est bon à ses yeux. ” — 1S 3:15-18.

Jéhovah juge la maison d’Éli. Conformément à la parole de Dieu, la rétribution vient. Israël perd environ 4 000 hommes dans une bataille contre les Philistins. Les Israélites décident de transporter l’Arche depuis Shilo jusque dans le camp, pensant que grâce à cela ils arriveront à se sauver de leurs ennemis. Mais les Philistins redoublent d’efforts. Trente mille Israélites tombent, et l’Arche est prise. Hophni et Phinéas, qui accompagnent l’Arche, font partie des victimes. Un homme de Benjamin quitte en courant les lignes de bataille pour apporter la nouvelle à Éli. Aveugle et faible, âgé de 98 ans, Éli est assis sur un siège au bord de la route, le cœur tremblant pour l’Arche. Lorsqu’il apprend qu’elle a été prise, il tombe à la renverse et meurt la nuque brisée. — 1S 4:2-18.

Plus tard, c’est le roi Saül qui parachève la rétribution contre la maison d’Éli, quand il ordonne brutalement l’assassinat des prêtres de Nob, descendants d’Éli par Ahitoub, fils de Phinéas (1S 14:3 ; 22:11, 18). Seul Abiathar, fils d’Ahimélek, échappe au massacre et continue de servir comme prêtre tout au long du règne de David (1S 22:20 ; 2S 19:11). Toutefois, Salomon le démet de ses fonctions de prêtre parce qu’il a offert son aide à Adoniya, rebelle et conspirateur (1R 1:7 ; 2:26, 27). Ainsi s’accomplit le jugement de Jéhovah sur la maison d’Éli, et ses descendants furent écartés pour toujours de la fonction de grand prêtre. — 1S 3:13, 14.