AÏ
(monceau de ruines).
Ville royale des Cananéens, appelée également Aïath et Aïja (És. 10:28; Néh. 11:31), la deuxième que prirent les Israélites lors de la conquête du pays. Environ 470 ans auparavant, peu après son arrivée en Canaan (1943 avant notre ère). Abraham avait dressé sa tente “ayant Béthel à l’ouest et Aï à l’est”. Il bâtit un autel et revisita ces lieux après son séjour en Égypte (Gen. 12:8; 13:3). En 1473, après la prise de Jéricho, Aï fut attaquée par une troupe de soldats israélites qui ne comptait guère que trois mille hommes, car les espions avaient déclaré que les habitants de cette ville étaient “peu nombreux”. (Josué 7:2, 3.) Cependant, à cause de la faute d’Acan, Israël fut battu (Josué 7:4-15). Après avoir réglé l’affaire relative à Acan, Josué recourut à un stratagème. Il plaça des hommes en embuscade à l’arrière de la ville, à l’ouest, puis il déploya le plus gros de ses troupes devant la ville, au nord, où s’étendait une vallée ou basse plaine déserte, et il se prépara à l’attaquer de front. Il attira ainsi le roi et ses troupes hors de la ville puis feignit de battre en retraite, jusqu’à ce que ses poursuivants se soient suffisamment éloignés de leur forteresse. Alors, au signal convenu, les hommes placés en embuscade passèrent à l’action; ils prirent la ville et l’incendièrent (Josué 8:1-27). Le roi d’Aï fut mis à mort et la ville réduite “en un tell [hébreu, têl] d’une durée indéfinie, en une désolation jusqu’à ce jour”. — Josué 8:28, 29.
Au temps d’Ésaïe (env. 778-732 avant notre ère), la ville d’Aï [ou Aïath], qui avait peut-être été reconstruite sur un emplacement proche du premier, était habitée, car le prophète prédit qu’elle serait la première ville que prendrait le roi d’Assyrie dans sa marche sur Jérusalem (És. 10:28). Après l’exil à Babylone, des Benjamites d’Aï firent partie de ceux qui revinrent avec Zorobabel. — Esdras 2:28; Néh. 7:32; 11:31.
La Bible indique qu’Aï était située “près de Beth-Aven, à l’est de Béthel”, et qu’une vallée-plaine s’étendait au nord de la ville (Josué 7:2; 8:11, 12). Apparemment, Micmasch se trouvait plus au sud (És. 10:28). On a généralement identifié Aï au site archéologique d’et-Tell (“le monceau” ou “le tertre”), qui a conservé le sens de l’ancien nom, situé à environ 3 kilomètres au sud-est de Béthel (aujourd’hui Beitîn). Toutefois, les fouilles qui ont été faites en ce lieu entre 1933 et 1935 ont révélé qu’il s’agissait d’une grande ville qui aurait été dévastée vers l’an 2000 avant notre ère et qui serait demeurée inhabitée jusque vers 1050 avant notre ère (d’après les méthodes de datation des archéologues). Pour cette raison, des archéologues se sont efforcés, à diverses reprises, de changer le sens des textes des Écritures qui font mention de la ville d’Aï. Cependant, l’archéologue J. Simons considère qu’on ne peut identifier Aï à et-Tell à cause de la dimension de la ville (Josué 7:3), parce qu’il n’y a pas de large vallée au nord d’et-Tell (Josué 8:11) et pour d’autres raisons encore (Archaeological Digest, juillet-septembre 1947, p. 311). Si la datation donnée par les archéologues est exacte, c’est donc qu’et-Tell n’est pas le site de l’ancienne Aï. Le nom par lui-même n’identifie pas nécessairement le lieu. En effet, comme le fait remarquer Sir Frederic Kenyon, “le transfert du nom d’une localité en ruines ou abandonnée à une autre toute proche est un phénomène courant en Palestine”. — The Bible and Archaeology, p. 190.