BOULANGER
Dans les foyers hébreux, la cuisson du pain et des gâteaux était l’une des tâches principales des femmes, bien que, dans certaines grandes maisons, elle fût accomplie par des esclaves. Parlant au nom de Jéhovah, Samuel déclara aux Israélites qui avaient demandé un roi humain: “Vos filles, il les prendra comme préparatrices des mélanges d’onguents, et comme cuisinières, et comme boulangères.” (I Sam. 8:13). Néanmoins, des hommes pouvaient surveiller le travail ou, à l’occasion, l’effectuer eux-mêmes. Ainsi, lorsque deux anges visitèrent Lot à Sodome, “il fit cuire des gâteaux non fermentés, et ils mangèrent” le festin qui avait été préparé. — Gen. 19:1-3.
Dans les temps bibliques, le pain était généralement cuit au four (voir FOUR). Parfois, cependant, pour cuire le pain, on commençait par allumer un feu sur des pierres posées côté à côte. Quand elles étaient chauffées, on balayait les cendres et on plaçait la pâte sur les pierres. Au bout d’un moment, on retournait le pain et on le laissait cuire jusqu’à ce qu’il soit à point (Osée 7:8). Les voyageurs pouvaient se fabriquer un pain grossier en creusant un trou profond qu’ils remplissaient de cailloux sur lesquels ils allumaient un feu pour les chauffer. Après avoir enlevé les braises, ils plaçaient la pâte sur les pierres, la retournant peut-être plusieurs fois durant la cuisson (I Rois 19:6). Les bédouins cuisent encore le pain de cette façon ou sur un disque de métal chauffé au préalable, le sadj arabe.
L’offrande céréalière des Israélites était “cuite au four à pain” ou provenait “de dessus la poêle” ou “du chaudron à fritures”. (Lév. 2:4-7.) La poêle était une épaisse plaque de terre cuite présentant des creux (comparable à un moule à gaufre moderne). Toutefois, on utilisait également des poêles en fer. — Ézéch. 4:3.
Dans les villes, il y avait des boulangers professionnels. Lorsque Jérémie était en surveillance dans la Cour de la Garde à Jérusalem, pendant l’époque de pénurie qui précéda la chute de la ville en 607 avant notre ère, il reçut une ration quotidienne d’une miche de pain “de la rue des boulangers”, tant qu’il y eut des provisions (Jér. 37:21). Les commerçants boulangers occupaient donc une rue particulière à Jérusalem. Des années plus tard, lors de la reconstruction de la muraille de Jérusalem sous la surveillance de Néhémie, on répara également la “Tour des Fours à Pain”. (Néh. 3:11; 12:38.) On ne sait pas avec certitude comment cette tour en vint à s’appeler ainsi, mais il est possible qu’on lui ait donné ce nom insolite parce que c’est là que se trouvaient les fours des boulangers professionnels.
Aujourd’hui, en Orient, en général ce n’est pas le boulanger professionnel qui prépare la pâte. Chacun la fait chez soi puis l’apporte au boulanger public. Il n’est donc pas rare de voir une garçon boulanger circuler dans les rues en portant en équilibre sur la tête des plateaux de pains tout juste sortis du four. Il les livre à domicile. Dans les temps bibliques aussi, il était sans doute courant que le boulanger professionnel cuise la pâte à pain (ou même la viande et les légumes) qu’on lui apportait. Après avoir retiré le pain ou les gâteaux de son four à l’aide d’une longue pelle, le boulanger les huilait parfois. Il semble que le proverbe arabe fait allusion à l’excellente qualité du pain cuit dans les grands fours des boulangers professionnels de l’Orient quand il dit: “Envoie ton pain au four du boulanger, même si ce dernier doit en manger la moitié.”
Le boulanger du roi était manifestement un personnage assez important dans l’Égypte antique. Dans la vallée des rois de Thèbes, une peinture murale de la tombe de Ramsès III représente une boulangerie royale égyptienne en plein travail. On y voit les différentes étapes de la fabrication du pain, telles que le pétrissage de la pâte avec les pieds, la division de la pâte en pains et la préparation du four.