BETH-SCHÉMESCH
(maison du soleil).
Ville qui se trouvait sur la limite septentrionale de Juda, entre Késalon et Timnah (Josué 15:10). Elle est manifestement appelée Ir-Schémesch (ville du soleil) en Josué 19:41, où elle est citée comme ville frontière de la tribu de Dan, dont le territoire est attenant à celui de Juda, au nord. En conséquence, Juda attribua Beth-Schémesch aux Lévites et elle devint une ville sacerdotale. — Josué 21:13, 16; I Chron. 6:59.
Beth-Schémesch est identifiée à Tell el-Rumeiléh près de l’actuelle ʽAïn Shems, celle-ci perpétuant partiellement le nom ancien. Beth-Schémesch se situait donc à 26 kilomètres de Jérusalem, à l’ouest, sur la route principale qui mène aux villes philistines d’Aschdod et d’Askélon. Elle occupait, de toute évidence, une position stratégique du fait qu’elle commandait la partie supérieure de la vallée de Sorek ainsi que l’une des principales voies d’accès, depuis les plaines côtières, à la Séphélah et aux montagnes de Juda. Des fouilles entreprises sur le site révèlent que la ville remonte à une haute antiquité et qu’elle a considérablement subi l’influence philistine.
Quand, frappés par la maladie, les Philistins résolurent de renvoyer l’arche de Jéhovah à Israël, les vaches, qui tiraient le chariot de leur propre chef, se rendirent tout droit à la ville sacerdotale de Beth-Schémesch. Toutefois, à cause de la mauvaise action de certains de ses habitants qui regardèrent l’arche de l’alliance, Jéhovah abattit soixante-dix hommes parmi le peuple (I Sam. 6:9-20). Les mots “cinquante mille hommes”, qui apparaissent dans le texte hébreu de I Samuel 6:19, ne sont reliés aux “70 hommes” par aucune conjonction, ce qui a conduit certains à les considérer comme une interpolation. Josèphe (Histoire ancienne des Juifs, liv. VI, chap. II, par. 1) rapporte l’incident, mais ne mentionne que 70 tués et ne fait aucune allusion aux 50 000 hommes.
Selon l’administration établie par le roi Salomon, Beth-Schémesch était l’une des villes chargées de pourvoir au ravitaillement de la table royale (I Rois 4:7, 9). On y a découvert des pièces étroites et longues dont on pense qu’elles servaient au stockage du grain. ainsi qu’un immense silo tapissé de pierres et mesurant 7 mètres de diamètre et 5,7 mètres de profondeur. Les nombreux pressoirs à vin et à olives qui ont été mis au jour indiquent que la région produisait de l’huile et du vin en abondance.
Le roi Amasiah (858-829 av. n. è.), qui provoqua inconsidérément Joas, roi d’Israël, fut vaincu et capturé à Beth-Schémesch (II Rois 14:9-13; II Chron. 25:18-23). Sous la royauté d’Achaz (761-745 av. n. è), l’infidélité et le dérèglement national portèrent préjudice à Beth-Schémesch qui fut capturée par les Philistins (II Chron. 28:18, 19). Une anse de jarre frappée portant l’inscription “appartenant à Éliakim, serviteur de Yaukin [forme abrégée du nom Jéhoïakin]” a été découverte à Beth-Schémesch et l’on pense pouvoir établir un lien entre cet objet et le roi qui porte ce nom; cela indiquerait qu’à un moment donné le royaume de Juda reprit la ville aux Philistins. Beth-Schémesch fut finalement détruite par Nébucadnezzar de Babylone vers 607 avant notre ère.