CÉSARÉE

Importante ville portuaire, bâtie par Hérode le Grand sur la côte méditerranéenne vers la fin du I^er siècle avant notre ère. Auparavant, ce lieu portait le nom de Tour de Straton ou Strato en l’honneur, pense-​t-​on, d’un roi sidonien. Appelé maintenant Kaïssariyéh, cet endroit est situé à une quarantaine de kilomètres au sud du mont Carmel et à environ 85 kilomètres au nord-nord-ouest de Jérusalem.

L’historien juif Josèphe est la principale source d’information concernant la construction de la ville et le début de son histoire. Hérode le Grand avait reçu ce terrain en cadeau de César Auguste, en même temps que Samarie et d’autres villes. Après avoir rebâti Samarie, qu’il appela Sebaste, il s’intéressa à la côte et se mit à construire une ville et un port magnifiques sur l’emplacement de la Tour de Strato. Les travaux durèrent de dix à douze ans, et la dédicace de la ville eut lieu, selon certains, vers l’an 10 avant notre ère. En l’honneur de Césarée et à son port celui de Sébastos. La ville fut bâtie dans le style grec avec des colonnades, des arches, un temple, un théâtre, en amphithéâtre et un hippodrome d’une capacité de quelque 20 000 places. Un aqueduc fournissait de l’eau fraîche à Césarée, et un système d’égouts souterrains permettait d’évacuer les eaux et les immondices à la mer.

Le véritable exploit fut cependant la construction du port artificiel de la ville. Dans cette région, la côte très régulière, n’offre pratiquement aucune protection aux bateaux contre les vents dominants du sud ouest. Hérode bâtit donc un môle ou brise-lames d’une soixantaine de mètres au moyen d’énormes blocs de pierres qui faisaient, selon Josèphe, 15 mètres de long, 5,50 mètres de large et 3 mètres de haut, et qui furent déposés en mer sur des fonds de 35 mètres de profondeur ou sur des récifs. L’entrée du port était située au nord, et des fouilles récentes ont révélé qu’elle faisait 165 mètres de large. Césarée rivalisa alors d’importance avec Joppée comme l’un des grands ports de la côte palestinienne au sud de la Phénicie. En outre, la ville était située sur la route des caravanes qui reliait Tyr à l’Égypte et elle avait également d’excellentes voies de communication avec les villes de l’intérieur.

Après la déposition d’Archélaüs, fils d’Hérode le Grand, Césarée devint la résidence officielle des procurateurs qui gouvernaient la Judée. Dans le récit biblique des Actes des Apôtres, la ville occupe une place importance, aussi bien en tant que port que comme siège du gouvernement.

Après avoir mené à bien son activité missionnaire à Samarie, Philippe entreprit d’‘annoncer la bonne nouvelle’ dans toutes les villes du littoral, en remontant depuis Aschdod, en Philistie, jusqu’à Césarée, à environ 90 kilomètres plus au nord (Actes 8:5-8, 40). Peu de temps après, Paul se convertit. Mais comme certains tramèrent un complot contre lui quand il se mit à prêcher à Jérusalem, les disciples locaux emmenèrent leur nouveau frère au port de Césarée et l’envoyèrent à Tarse, sa ville natale (Actes 9:28-30). Étant donné qu’à Césarée séjournait la principale garnison romaine, il était naturel que le centurion Corneille y résidât. On estime que la population de la ville, bien que comprenant un nombre assez important de résidents juifs, était essentiellement composée de Gentils. Il est significatif que ce soit dans cette ville que Pierre ait été appelé par Dieu en l’an 36, afin de donner le témoignage à un incirconcis, Corneille, à sa famille et à ses amis intimes, et de les baptiser, admettant ainsi les premiers Gentils incirconcis dans la congrégation chrétienne. — Actes 10:1-48.

C’est à Césarée qu’Hérode Agrippa I^er se retira après avoir tenté vainement de garder Pierre en prison. Là il reçut des délégations venant de Tyr et de Sidon, et il mourut peu après (en 44), à la suite d’un jugement de condamnation de la part de Dieu (Actes 12:18-23). Paul passa par Césarée quand il revint en Palestine vers la fin de ses deuxième et troisième voyages missionnaires (Actes 18:21, 22; 21:7, 8). Lors de sa deuxième visite, ses compagnons et lui logèrent chez Philippe l’évangélisateur, qui s’était peut-être établi à Césarée à la fin de la tournée de prédication qu’il avait effectuée auparavant. L’apôtre Paul se rendit ensuite à Jérusalem, accompagné de plusieurs disciples locaux, bien qu’à Césarée le prophète Agabus l’ait averti des dangers qui l’attendaient. — Actes 21:10-16.

Comme des Juifs de Jérusalem complotaient d’assassiner Paul, qui avait été arrêté, on l’emmena à Césarée sous bonne garde et on le remit au gouverneur Félix pour être jugé (Actes 23:23, 24). Tandis qu’à Jérusalem l’agitation prévalait et que les préjugés religieux étaient puissants, à Césarée, par contre, existaient des conditions relativement paisibles; ce contraste est interprété comme une preuve que Rome y exerçait une très grande influence et qu’il s’y trouvait bien la principale garnison romaine. Le gouverneur Festus, qui succéda à Félix, obligea les adversaires juifs de Paul à descendre de Jérusalem à Césarée pour porter leurs accusations contre lui. C’est alors que l’apôtre en appela à César, afin de ne pas être jugé à Jérusalem (Actes 25:1-12). À Césarée, où il attendait son transfert à Rome, Paul eut la possibilité de donner un puissant témoignage sur le christianisme devant Festus et ses visiteurs royaux, le roi Agrippa II et sa sœur Bérénice (qui entretenait avec celui-ci des relations incestueuses) (Actes 25:13, 22-27; 26:1-32). C’est de Césarée que le prisonnier Paul embarqua pour Rome. — Actes 27:1, 2.

Durant le règne de Néron, il s’éleva une âpre rivalité entre les habitants juifs syriens de Césarée, et on pense que les incidents qui se produisirent dans cette ville servirent de détonateur à la révolte qui aboutit plus tard à la destruction de Jérusalem en 70. L’année précédant la chute de Jérusalem, Vespasien fut proclamé empereur de Rome à Césarée, alors qu’il exerçait le commandement des armées romaines chargées de réprimer la révolte juive.

En 1961, on découvrit dans le théâtre de Césarée une pierre portant une inscription en latin qui mentionnait le nom de Ponce Pilate. C’était la première fois que l’on trouvait une inscription de ce genre.