CHAR
Véhicule hippomobile à deux roues conçu, au départ, davantage pour le combat sur le champ de bataille que pour les mouvements de troupes à l’arrière. Les chars constituaient pour les guerriers une plate-forme d’où ils pouvaient envoyer des projectiles sur l’ennemi, tout en se déplaçant rapidement. Ils leur permettaient de provoquer un terrible choc psychologique chez les fantassins ennemis quand ils s’enfonçaient dans leurs rangs. On trouve sur les monuments anciens de nombreuses représentations de chars de conception très variée, ce qui prouve que leur usage était très répandu et qu’il remonte à la plus haute Antiquité.
Ce genre de char consistait essentiellement en une plate-forme semi-circulaire fixée sur un essieu unique. Le devant était incurvé, les côtés s’élevaient jusqu’au niveau des cuisses des guerriers, et l’arrière était ouvert, ce qui leur permettait d’y monter ou d’en descendre très rapidement. Il comportait un timon auquel on attachait des chevaux rapides à l’aide de harnais. Le fond du char formé d’un treillis de cordes permettait une station debout plus stable qu’un plancher en bois lisse. Les chars comportaient souvent un équipement complémentaire: carquois, arcs, boucliers, lances. Les faux de fer qui étaient parfois fixées sur les moyeux des roues constituaient une menace supplémentaire pour les fantassins ennemis (Josué 17:16, 18; Juges 1:19). Quand un seul guerrier se tenait dans un char pendant la bataille, les rênes étaient enroulées autour de sa ceinture ou de ses hanches, ce qui lui laissait les mains libres pour manier les armes. Les chars plus grands et plus lourds étaient montés par deux, trois ou quatre hommes: le conducteur, un ou deux guerriers et parfois un porteur de bouclier.
Les améliorations apportées aux chars au cours des années visaient plus particulièrement la vitesse, la maniabilité et la stabilité. On gagna en vitesse en remplaçant les roues pleines par des roues à rayons, plus légères (I Rois 7:33). Les plus courantes étaient les roues à six rayons, mais dans certains chars elles en comptaient quatre, huit ou davantage. Étant fabriqués en bois léger, le cuir, le bronze ou le fer ne servant qu’aux fixations, les chars étaient suffisamment légers pour qu’un ou deux hommes puissent le supporter lorsque le terrain était accidenté ou lorsqu’il fallait traverser de petits cours d’eau.
En Israël, ce n’est pas avant le règne de Salomon que fut constituée une armée de chars importante. La raison principale en était que Dieu avait averti les rois d’Israël de ne pas accroître le nombre des chevaux, comme si la sécurité de la nation avait dépendu de cette force. Cette restriction divine limitait donc l’emploi des chars, car à cette époque-là les chevaux servaient à tirer ces véhicules (Deut. 17:16). Toutefois, quand Samuel annonça aux Israélites le grande de fardeau que leur roi leur imposerait, il leur dit: “Il prendra vos fils et les mettra comme siens sur ses chars (...), et certains devront courir devant ses chars.” (I Sam. 8:11). Quand ils tentèrent d’usurper la royauté, Absalom et Adonijah se firent faire un char devant lequel ils faisaient courir 50 hommes (II Sam. 15:1; I Rois 1:5). Lorsque David vainquit le roi de Zobah, il garda une centaine de chevaux de chars. — II Sam. 8:3, 4; 10:18.
Quand il constitua l’armée d’Israël, le roi Salomon augmenta le nombre des chars au point qu’il finit par en avoir 1 400 (I Rois 10:26, 29; II Chron. 1:14, 17). Il y avait, à Jérusalem ainsi que dans d’autres villes dites “villes de chars”, des bâtiments prévus spécialement pour l’entretien de tout ce matériel de guerre. — I Rois 9:19, 22; II Chron. 8:6, 9; 9:25.
Après la mort de Salomon, les chars étaient très courants dans les royaumes du Nord et du Sud. Dans celui du Nord, il y avait un “chef de la moitié des chars”, ce qui laisse entendre qu’il devait y avoir deux divisions principales de chars (I Rois 16:9). Les archéologues croient avoir découvert les vestiges de grandes écuries à Méguiddo. Certains pensent qu’elles remontent peut-être à l’époque de Salomon, et d’autres au règne d’Achab.