CLAUDIUS LYSIAS
Commandant de la garnison romaine à Jérusalem au moment où l’apôtre Paul s’y rendit pour la dernière fois, vers l’an 56. En sa qualité de chiliarque, Claudius Lysias commandait 1 000 hommes. Son nom grec “Lysias” suggère qu’il était grec de naissance. Il est probable qu’il acquit la citoyenneté romaine pour une forte somme d’argent sous le règne de Claude et que, comme le voulait la coutume chez les bénéficiaires de cette citoyenneté, il adopta alors le nom de “Claudius”, en l’honneur de l’empereur Claude (Actes 22:28; 23:26). D’après l’historien romain Dion Cassius (vers 150-235), au début du règne de Claude on vendait souvent le titre de citoyen romain pour des sommes considérables.
Claudius Lysias figure dans le récit des Actes en raison de ses relations avec l’apôtre Paul. En effet, avec ses soldats et ses officiers, il vint au secours de Paul quand une foule en furie voulut le mettre à mort. Après s’être saisi de Paul, Claudius Lysias le fit lier, puis, devant le tumulte incapable de faire le point sur la nature exacte des charges qui pesaient contre lui, il ordonna de conduire l’apôtre à la caserne de la forteresse d’Antonia. — Actes 21:30-34.
Claudius Lysias avait conclu à tort que Paul était l’Égyptien qui, peu auparavant, avait suscité une sédition et conduit au désert les 4 000 “hommes au poignard”. Mais, après avoir appris qu’il n’en était rien, il accéda à la requête de l’apôtre, qui voulait s’adresser à la foule depuis les degrés, vraisemblablement ceux de la forteresse. Dès que Paul eut dit qu’il avait été envoyé vers les nations, la violence éclata de nouveau. Claudius Lysias ordonna donc de l’introduire dans la caserne et de le soumettre à la question par le fouet. — Actes 21:35-40; 22:21-24.
Lorsque Claudius Lysias apprit que Paul était romain et qu’il s’en fut assuré personnellement, il commença à avoir peur, du fait qu’il avait bafoué les droits de tout Romain en le faisant lier (Actes 22:25-29). On comprend mieux qui prétendait être citoyen romain quand on sait qu’il était peu vraisemblable que quelque usurpe les droits de citoyen romain, un tel délit exposant son auteur à la peine capitale. C’est ainsi que dans sa Vie des Douze Césars (traduction de La Harpe, par. XXV), l’historien Suétone écrit ce qui suit au sujet de l’empereur Claude: “Il défendit aux étrangers de prendre des noms romains, du moins ceux de familles romaines, et fit périr sous la hache, dans le champ des Esquilies, ceux qui usurpaient le droit de cité.”
Toujours désireux de tirer au clair l’accusation qui pesait sur Paul, Claudius Lysias convoqua le Sanhédrin. Devant cette assemblée, Paul aborda la question de la résurrection, ce qui fit naître une telle dissension entre les membres du Sanhédrin que Claudius Lysias, craignant que Paul fût mis en pièces, ordonna à ses soldats d’arracher l’apôtre du milieu des Juifs. — Actes 22:30; 23:6-10.
Plus tard, lorsqu’il apprit par le neveu de Paul que Les Juifs avaient ourdi un complot pour tuer l’apôtre, Claudius Lysias convoqua deux de ses officiers. Il leur ordonna de préparer 200 soldats, 70 cavaliers et 200 lanciers, et de partir pour Césarée à 21 heures, afin de conduire Paul au gouverneur Félix (Actes 23:16-24). Conformément au droit romain, il joignit à l’intention du gouverneur Félix un compte rendu de l’affaire. Toutefois, sa lettre n’était pas parfaitement objective. Tout en reconnaissant l’innocence de Paul, Claudius Lysias laissait entendre qu’il était venu au secours de l’apôtre parce qu’il avait appris que ce dernier était romain, alors qu’en réalité il avait bafoué les droits de citoyenneté de Paul en le faisant lier et en ordonnant de le soumettre à la question par le fouet. — Actes 23:26-30.
Le fait même que Claudius Lysias se soit présenté sous un jour très favorable, en prétendant avoir protégé un citoyen romain, plaide pour l’authenticité de sa lettre. Mais comment Luc eut-il connaissance de la teneur de cette lettre? Peut-être l’a-t-on lue en audience durant le procès de Paul, et peut-être même l’apôtre en avait-il reçu une copie après s’être pourvu en appel devant César.