CORNEILLE
Ce centurion ou officier qui commandait cent soldats dans la troupe dite l’Italienne était en garnison à Césarée et habitait une demeure particulière. Son nom romain laisse supposer qu’il appartenait peut-être à une famille noble de la cité impériale. C’était “un homme pieux” qui “faisait beaucoup de dons de miséricorde au peuple et suppliait Dieu continuellement”, un ‘homme juste et craignant Dieu, de qui toute la nation des Juifs rendait bon témoignage’. C’est cet homme-là qui eut à l’automne de l’an 36 une vision dans laquelle un ange lui apparut et lui dit: “Tes prières et tes dons de miséricorde sont montés devant Dieu en souvenir.” Puis l’ange dit à Corneille d’envoyer chercher Pierre à Joppé. — Actes 10:1-22.
Lorsque arriva l’apôtre Pierre, Corneille, qui avait réuni “sa parenté et ses amis intimes”, lui déclara: “Nous sommes tous présents devant Dieu pour entendre tout que que Jéhovah t’a ordonné de dire.” (Actes 10:24, 33). “Pierre parlait encore (...) quand l’esprit saint tomba sur tous ceux qui entendaient la parole.” C’est ainsi que ces gens parmi lesquels Corneille était le personnage le plus notable, furent les premiers Gentils ou non-Juifs incirconcis à recevoir “le don gratuit de l’esprit saint”. (Actes 10:44, 45.) Aussitôt après, ils furent baptisés dans l’eau. Ensuite, on ne sait rien de la vie et des activités de Corneille.
Contrairement à ce que d’aucuns prétendent, Corneille n’était pas un prosélyte, membre de la communauté juive, même s’il connaissait les écrits des prophètes, offrait aux Juifs des dons de miséricorde, craignait Dieu, priait continuellement et utilisait le nom de Jéhovah. Les Écritures montrent à l’évidence que cet officier était un Gentil incirconcis au sens absolu. Si corneille avait été un prosélyte, Pierre n’aurait pas déclaré qu’il était illicite pour lui, un Juif, de s’associer à cet “homme d’une autre race” conformément à ce que stipulait la Loi sur les résidents étrangers (Lév. 19:33, 34; Actes 10:28). Si Corneille avait été un prosélyte, les six Juifs qui accompagnaient Pierre n’aurait pas été “stupéfaits” de voir l’esprit saint se répandre “sur les gens des nations”. (Actes 10:45; 11:12.) Enfin, toujours dans cette hypothèse, pourquoi “les partisans de la circoncision” seraient-ils entrés en discussion avec Pierre sur cette question, — Actes 11:2.
En fait, Corneille était les prémices d’entre les non-Juifs incirconcis qui allaient devenir chrétiens. Son cas montrait que désormais, pour être admis au sein de la congrégation chrétienne, les Gentils n’auraient plus besoin de devenir des prosélytes juifs, comme l’eunuque éthiopien. Devant cet événement historique, Pierre laissa échapper l’exclamation suivante: “En vérité, je me rends compte que Dieu n’est pas partial, mais qu’en toute nation l’homme qui le craint et pratique la justice lui est agréable.” (Actes 10:34, 35). De même que Pierre avait été le premier à ouvrir la Voie aux Juifs lors de la Pentecôte, de même à l’occasion de la conversion de Corneille, il fut le premier à apporter la bonne nouvelle du salut à des Gentils incirconcis. Jacques convint d’ailleurs que c’était “la première fois” que Dieu tournait son attention vers les nations. — Actes 15:7, 14.