FER (ACIER)
L’un des plus anciens métaux connus de l’homme. Aujourd’hui, on le considère comme le plus abondant, le plus utile et le moins cher de tous les métaux. Quantitativement, c’est le quatrième élément de l’écorce terrestre, et on pense que le noyau de la terre doit être composé de fer à près de quatre-vingt-dix pour cent. Pourtant, le fer à l’état pur est rare dans le commerce. La fonte contient environ trois pour cent de carbone, ainsi que d’autres éléments en petites quantités. Le fer forgé, lui, renferme beaucoup moins de carbone (Job 40:18). Les nombreuses variétés d’acier ne sont que des alliages de fer et de carbone auxquels on ajoute d’autres métaux pour leur donner des caractéristiques particulières (II Sam. 22:35; Job 20:24; Ps. 18:34; Jér. 15:12). Comme les fourneaux et les procédés de fusion des métaux étaient rudimentaires aux temps bibliques, le fer n’était jamais totalement purifié; il contenait toujours du carbone et d’autres éléments. Tubal-Caïn, qui vécut au quatrième millénaire avant notre ère, fut le premier homme connu pour avoir forgé et travaillé le fer (Gen. 4:22). Étant donné que le fer s’oxyde et se corrode facilement, il est remarquable que l’on ait trouvé des objets en fer qui datent de trois mille ans ou plus. On a également découvert d’anciens instruments en acier.
L’homme a employé très tôt la sidérolithe d’origine météorique. On a découvert dans des tombes égyptiennes des colliers dont le fer, comme sa composition l’a prouvé, était bien de cette provenance. Mais l’homme ne s’est pas limité à cette source d’approvisionnement. Il a extrait du sol des oxydes et des sulfures de fer pour les fondre, malgré la température très élevée que cette opération nécessitait (Job 28:2; Ézéch. 22:20; voir AFFINAGE, AFFINEUR). L’usage du fer demeura très limité par rapport à celui du cuivre et du bronze qui, eux, pouvaient être travaillés à froid. Cependant, on estimait certainement beaucoup ce métal en raison de sa grande résistance et de son utilité. En Daniel 2:32, 33, il est cité parmi des métaux précieux, tels que l’or, l’argent et le cuivre (comparez avec Ésaïe 60:17). Le fer faisait partie des dépouilles très appréciées des Israélites (Nomb. 31:22; Josué 6:19, 24; 22:8). Toutefois, ceux-ci ne devaient pas se contenter du fer pillé à la guerre. Moïse leur promit que lorsqu’ils entreraient en Palestine, ils trouveraient des gisements de fer, et il en fut bien ainsi (Deut. 8:9). D’après la Bible, le fer provenait aussi de Tarsis, de Védan, de Javan et d’Uzal. — Ézéch. 27:12, 19.
Pour conquérir la Terre promise, les Israélites durent affronter des chars de guerre armés de faux de fer (Josué 17:16, 18; Juges 1:19). À une certaine époque, durant la période des juges, “on ne trouvait pas de forgeron dans tout le pays d’Israël”. Aux jours de Saül, par suite d’une interdiction qui émanait des Philistins, seuls le roi et son fils Jonathan possédaient une épée; les Israélites étaient obligés d’apporter tous leurs instruments de métal aux Philistins pour les faire aiguiser (I Sam. 13:19-22). Cependant, quelques années plus tard, le roi David put rassembler d’énormes quantités de fer pour la construction du temple. Sous le règne de Salomon, on apporta en contribution “du fer valant cent mille talents” ou, selon de nombreuses traductions, “cent mille talents de fer”. — I Chron. 22:14, 16; 29:2, 7.
Le fer servait à fabriquer toutes sortes d’objets: des outils (Nomb. 35:16; Deut. 27:5; II Sam. 12:31; I Rois 6:7; I Chron. 20:3; És. 10:34; Amos 1:3; I Tim. 4:2), des clous (I Chron. 22:3), des poêles (Ézéch. 4:3), des stylets (Job 19:24; Jér. 17:1), des portes (Actes 12:10), des armes et des armures (Juges 4:3, 13; I Sam. 17:7; II Sam. 23:7; Job 20:24), des barres de prison et des entraves (Ps. 105:18; 107:10, 16; 149:8; És. 45:2) et même des faux dieux. — Dan. 5:4.
Le fourneau de fer symbolise l’oppression cruelle et intenable (Deut. 4:20; I Rois 8:51; Jér. 11:4); le joug de fer, un esclavage dont on ne peut s’affranchir (Deut. 28:48; Jér. 28:13, 14). Au sens figuré, le fer représente la dureté (Lév. 26:19; Deut. 28:23), l’obstination (És. 48:4; Jér. 6:28), la force (Jér. 1:18; Dan. 7:7; Rév. 9:9), le pouvoir royal et l’autorité judiciaire. — Ps. 2:9; Rév. 2:27; 12:5; 19:15.