GEÔLIER

Personne qui a la garde des gens accusés de violer la loi; gardien de prison. Deux mots grecs, dans les Écritures, sont traduits par geôlier: basanistês, qui signifie “tourmenteur” ou “tortionnaire”, et desmophulax, mot composé de desmos (lien, chaîne) et de phulax (gardien).

Les geôliers infligeaient souvent de cruelles tortures aux prisonniers, d’où leur nom de basanistês. Ainsi, un débiteur pouvait être jeté en prison pour n’avoir pas payé ses dettes, et là être battu et torturé par le geôlier. De plus, comme le fit remarquer Jésus, il n’en sortait pas avant d’avoir “remboursé la dernière pièce de monnaie de très peu de valeur”. (Mat. 5:25, 26.) C’est également le point de l’illustration de Jésus concernant le débiteur impitoyable. Quand son maître apprit ce qu’il avait fait, il “le livra aux geôliers [basanistaïs] jusqu’à ce qu’il eût rendu tout ce qu’il devait”. — Mat. 18:34, 35.

Selon la coutume romaine, si les prisonniers s’échappaient, les geôliers étaient redevables de la peine qui avait été infligée à l’évadé. C’est ainsi que lorsqu’un ange délivra Pierre de prison, le récit indique qu’Hérode “procéda à l’interrogatoire des gardes et ordonna de les emmener au châtiment”. — Actes 12:19.

À Philippes, Paul et Silas furent traînés devant les magistrats civils qui donnèrent l’ordre de les battre de verges. “Quand ils les eurent bien roués de coups, ils les jetèrent en prison, en ordonnant au geôlier [desmosphulaki] de les garder avec soin. Ayant reçu un tel ordre, celui-ci les jeta dans la prison intérieure et leur fixa les pieds dans les ceps.” (Actes 16:22-24). Mais, au milieu de la nuit, un grand tremblement de terre ouvrit toutes les portes de la prison. Le geôlier s’imagina alors que les prisonniers s’étaient évadés et, sachant que dans ce cas il serait sévèrement puni, il s’apprêtait à se suicider quand Paul l’informa qu’ils étaient tous présents. Ces événements ainsi que l’enseignement que lui donna Paul amenèrent ce geôlier à exercer la foi, et lui et sa maisonnée devinrent des croyants baptisés. — Actes 16:25-36.