JÉRICHO

(peut-être “ville de la lune” ou “lieu des parfums”).

Nom de la première ville cananéenne dont les Israélites s’emparèrent à l’ouest du Jourdain (Nomb. 22:1; Josué 6:1, 24, 25). On l’identifie aujourd’hui à Tell es-Sultân, lieu qui se situe à environ 23 kilomètres au nord-est de Jérusalem. Non loin de là se dresse Tûlûl Abû el-ʽAlayiq qui, selon l’opinion générale, correspondrait au site de la ville du premier siècle. Nichée dans la vallée du Jourdain, à quelque 250 mètres au-dessous du niveau de la mer, Jéricho jouit d’un climat subtropical. À présent, on cultive des orangers, des bananiers et des figuiers dans la région, et, tout comme autrefois, les palmiers y prospèrent.

LES PRÉMICES DE LA CONQUÊTE ISRAÉLITE

Au terme des quarante ans qu’ils passèrent à errer dans le désert, les Israélites arrivèrent dans les plaines de Moab. Là, face à Jéricho, Moïse gravit le mont Nébo et contempla la Terre promise; il ne manqua pas d’y remarquer Jéricho, la “ville des palmiers”, et la plaine qui l’environnait. — Nomb. 36:13; Deut. 32:49; 34:1-3.

Après la mort de Moïse, Josué envoya deux espions à Jéricho. Grâce à la cachette que leur fournit Rahab, ils réussirent à échapper aux recherches. Plus tard, ils parvinrent à s’enfuir de la ville en descendant, à l’aide d’une corde, par la fenêtre de la maison de Rahab qui se trouvait en haut de la muraille. Pendant trois jours, les deux hommes se terrèrent près de la ville, dans la région montagneuse, après quoi ils franchirent le Jourdain à gué pour regagner le camp d’Israël. — Josué 2:1-23.

Le roi et les habitants de Jéricho durent être remplis de frayeur lorsqu’ils virent ou apprirent que les eaux du Jourdain en crue s’étaient endiguées par miracle pour laisser les Israélites traverser à pied sec. Par la suite, en effet, bien que les Israélites se soient fait circoncire et qu’il leur ait fallu du temps pour se remettre de cette opération et pour être à nouveau en mesure de se défendre, personne n’osa les attaquer à Guilgal. Cela leur permit aussi de célébrer tranquillement la Pâque dans la plaine déserte de Jéricho. — Josué 5:1-10.

Plus tard, près de Jéricho, un prince des armées angéliques apparut à Josué et lui expliqua comment les Israélites devraient s’y prendre pour pénétrer dans la ville, qui était complètement fermée à cause d’eux. Conformément à ses instructions, pendant six jours les forces militaires d’Israël sortirent, suivies de sept prêtres qui sonnaient continuellement du cor, puis de l’Arche portée par d’autres prêtres et enfin de l’arrière-garde, pour faire une fois par jour le tour de Jéricho. Mais le septième jour, les Israélites marchèrent sept fois autour de la ville. Lorsque les cors retentirent pour le dernier tour, le peuple poussa un grand cri de guerre et les murs de Jéricho s’effondrèrent. — Josué 5:13 à 6:20.

À cette vue, les Israélites se précipitèrent dans la ville et vouèrent tous ses habitants et ses animaux domestiques à la destruction. Toutefois, à cause de la bonté dont Rahab avait fait preuve en cachant les espions, elle fut épargnée, elle ainsi que les membres de sa famille qui étaient restés à l’abri dans sa maison située sur la partie de la muraille qui ne s’était pas écroulée. Toute la ville fut ensuite brûlée. Seuls l’or et l’argent furent déposés dans le sanctuaire de Jéhovah (Josué 6:20-25). Cependant, un Israélite nommé Acan vola un lingot d’or, de l’argent et un beau vêtement, et dissimula le tout sous sa tente, signant ainsi son arrêt de mort et celui de toute sa famille. — Josué 7:20-26.

AUTRES MENTIONS DE JÉRICHO

Les ruines de Jéricho se retrouvèrent dans le territoire de Benjamin, à la limite d’Éphraïm et de Manassé (Josué 16:1, 7; 18:12, 21). Un petit village dut s’y reconstituer assez rapidement, car Églon, roi de Moab, en prit possession et en resta maître pendant dix-huit ans (Juges 3:12-30). À l’époque du roi David, il y avait encore des habitations sur l’emplacement de Jéricho (II Sam. 10:5; I Chron. 19:5). Toutefois, la ville ne fut vraiment reconstruite que sous le règne d’Achab, et ce, par un Béthélite nommé Hiel. Alors s’accomplit la malédiction prophétique prononcée par Josué plus de cinq cents ans auparavant. En effet, Hiel perdit Abiram, son premier-né, quand il posa les fondations de la ville, et Ségub, son plus jeune fils, lorsqu’il en érigea les portes. — Josué 6:26; I Rois 16:34.

À peu près à la même époque, des “fils de prophètes” demeuraient à Jéricho (II Rois 2:4, 5). Après que Jéhovah eut enlevé le prophète Élie dans une tempête de vent, Élisée resta quelque temps à Jéricho et assainit l’eau de la ville (II Rois 2:11-15, 19-22). L’eau de ‘Aïn es-Sultân (la source qui fut purifiée par Élisée, du moins si l’on en croit la tradition), eau qui arrose aujourd’hui les jardins de Jéricho, serait douce et agréable au goût.

Après la chute de Jérusalem en 607 avant notre ère, le roi Sédécias s’enfuit en direction de Jéricho, mais les Babyloniens le rattrapèrent et le firent prisonnier dans les plaines désertes de Jéricho (II Rois 25:5; Jér. 39:5; 52:8). Au sortir de l’exil, en 537, 345 “fils de Jéricho” figuraient parmi ceux qui revinrent de Babylone avec Zorobabel. Tout porte à croire qu’ils s’installèrent de nouveau à Jéricho (Esdras 2:1, 2, 34; Néh. 7:36). Plus tard, des hommes de Jéricho travaillèrent à la reconstruction de la muraille de Jérusalem. — Néh. 3:2.

Vers la fin de l’an 32 et le début de l’an 33, Jésus Christ se rendit à Jéricho dans le cadre de son ministère. À proximité de cette ville, il rendit la vue à Bartimée et à son compagnon (Marc 10:46; Mat. 20:29; Luc 18:35; voir BARTIMÉE). À Jéricho, Jésus fit également la connaissance de Zachée et logea chez lui (Luc 19:1-7). Plus tôt, en Judée, dans son illustration du bon Samaritain, il avait parlé de la route qui reliait Jérusalem à Jéricho (Luc 10:30). D’après le témoignage des historiens de l’Antiquité, cette route était effectivement infestée de brigands.